恰在此时，一位须发花白、脊背微驼的老汉赶着牛车，“吱呀呀”送来一批竹子。见到王卓一行气度不凡，老汉慌忙停车，颤巍巍上前深施一礼：“小老儿姓李，是来送竹子的。”
得知眼前贵人便是收购“无用”竹子的朝廷大人物，李老汉浑浊的眼睛瞬间亮了，激动得嘴唇哆嗦：
“青天大老爷啊！您可是活菩萨！往年这些竹子，除了自家编个筐、搭个棚，大半白白烂掉喂了虫蚁！谁想朝廷竟肯花钱收这山里的贱物！托您的福，托朝廷洪福！”他掰着粗糙手指，脸上洋溢朴实的喜悦，“光俺们家，今年卖竹子就换了整整五块银元呐！”
“五块银元？”王卓关切问道，“老人家，可够家中开销？”
“够！太够了！”李老汉连连点头，声调拔高，“买了足足的盐巴！还给老婆子扯了新布，给小孙儿买了饴糖甜甜嘴！都托了好政策的福！”
说着，李老汉想起什么，忙跑到牛车旁，摸出一个盖湿布的竹篮献宝般捧来。揭开布盖，露出一捆捆沾着湿润泥土、笋尖嫩黄的春笋：“大人，今早天没亮上山挖的，顶顶新鲜！您尝尝，鲜甜着呢！”
王卓接过一根，剥开笋衣，露出白玉般的笋肉咬了一口，清冽甘甜的汁水溢满口腔。“果然鲜嫩！”他赞道。看着满坡竹子与手中鲜笋，一个现代社会寻常的念头闪过：增值加工。他眼睛一亮，脱口而出：
“老人家，如此好笋，若加工成‘手剥笋’，用盐水、辣椒等佐料浸泡腌制，既可长久保存，风味又佳，定能在集市上卖个好价钱！这不又是一条增收门路？”
李老汉脸上的笑容瞬间凝固，化为深深的茫然和一丝惶恐。“手……手剥笋？用盐……盐水泡？还要……辣椒？”他如同听闻天方夜谭，嘴唇嗫嚅，完全无法理解。
“噗……”旁边的荀史墨实在没忍住，笑出声来，看向王卓的眼神充满戏谑和调侃：“哎哟我的卓哥！您这主意倒也新鲜！不过嘛……”他走近几步，压低声音，字字清晰如锤：
“您琢磨琢磨，腌这‘手剥笋’得用多少盐？多少辣椒？这可不是你在饭店里里随手加点糖！盐啊，盐！卓哥！就李老伯刚才说‘买了足足的盐巴’，那点子盐够不够他家吃仨月都难说！您让他拿比银子还金贵的盐去腌笋子？老百姓买盐都得数着粒下锅！至于辣椒……”荀史墨一耸肩，“这玩意儿这会儿还在美洲晒太阳呢！咱大明地界上，胡椒都贵如金，普通百姓闻都没闻过辣味儿！您这想法，美是美，可真是……”
荀史墨的话虽未说完，却像冰针扎破了王卓基于现代物质丰富而产生的美好气泡。他看着李老汉布满风霜、写满对“盐”敬畏的脸庞，再低头看手中这根在21世纪唾手可得的零食原料，强烈的荒谬与羞愧猛地攫住了他。
那句着名的历史笑话，带着千年嘲讽，瞬间击中了他。
王卓脸上火辣，自嘲地苦笑一声，低声对荀史墨，也像对自己说：“……老墨说得对。我这可不就是……成了那问饥民‘何不食肉糜？’的晋惠帝了么？”
他转过身，目光再次投向堆积如山的竹板——那代表着未来的铁路与工业。然而此刻，李老汉谈及“盐巴”时的珍惜语气，田间佝偻的身影，以及自己那脱离实际、近乎残忍的“增收建议”，像一幅沉重的画卷压在心头。
解决百姓吃盐的问题……这比修铁路、搞化肥，甚至造枪炮，都更显急迫。大明社稷的根基，此刻竟显得如此脆弱。王卓深吸一口气，眼神变得凝重而锐利——看来，解决此事，已刻不容缓。