希望如同细沙般从指缝中流失。每一天，都有人倒下。底舱几乎变成了停尸房和病房的结合体，恶臭弥漫。健康的船员也笼罩在恐惧的阴影下，体力活人手严重不足，船只的航行速度慢如蜗牛。
转机来自于一次偶然的发现。
负责清理底舱积水的华人水手阿林（AhLa），在清理一个被风暴打湿、又被遗忘在角落的麻袋时，发现里面竟然是一些从澳门带来的、准备用于和土著贸易的干柠檬片和一小袋绿豆。这些东西因为包装尚可，竟然奇迹般地没有被完全泡坏。
阿林想起家乡老人说过，柠檬和发芽的豆子可以“去恶气”。他抱着死马当活马医的心态，将一些干柠檬片泡水，又偷偷找地方让少许绿豆发芽，然后将这些微乎其微的“药物”喂给了已经濒临死亡的老贡萨洛。
奇迹发生了。
已经意识模糊、等待死亡的贡萨洛，在喝了几口酸涩的柠檬水和吃了少许苦涩的豆芽后，竟然没有像其他人那样迅速恶化。第二天，他甚至能稍微睁开眼，牙龈的出血似乎有了一丝极其细微的收敛迹象！
虽然效果远谈不上治愈，但这微小的好转，在绝望的黑暗中，如同划亮了一根火柴！
阿林立刻报告了皮雷斯船长。船长当机立断，立刻找出船上所有可能含酸或能发芽的东西：最后几颗干瘪的柠檬、一些酸橙（Li）、少量的绿豆和黄豆、甚至一些发了芽的土豆（虽然当时没人知道土豆也能提供维生素C）。
他们将这些宝贵的东西集中起来，优先分配给症状最重的病人。柠檬和酸橙泡水，豆子集中催芽。剂量远远不够，但这是他们唯一的希望。
同时，皮雷斯船长下令改变航向，不再执着于直接前往遥远的望加锡，而是尽可能靠近海岸线和岛屿航行，寻找任何可以登陆、获取新鲜食物的地方。
每一天都变得无比煎熬。他们一边与缓慢的死亡赛跑，一边小心翼翼地沿着陌生的海岸线航行，躲避着暗礁和可能存在的荷兰人或海盗。
豆芽缓慢地生长，柠檬片越来越少。病人的情况时有反复，但大规模的急速恶化似乎被遏制了。又过了艰难的十几天，他们幸运地在一个无人小岛上发现了野生的柑橘类灌木和大量的海鸟蛋。虽然酸涩难以下咽，但这无疑是天赐的良药。
新鲜鸟蛋和酸果被迅速分发下去。效果是显著的。重症患者的病情开始稳定，轻症患者逐渐恢复力气，牙龈的溃烂开始缓慢愈合，虽然满口牙齿松动甚至脱落是不可避免的后遗症。
他们终于找到了对抗这“海上瘟疫”的钥匙——尽管他们完全不知道其科学原理（维生素C），但经验摸索出了有效的方法。
当第一个症状轻微的水手能够重新站起来，踉跄着帮忙拉动缆绳时，船上爆发出了久违的、微弱却充满希望的欢呼声。
坏血病的抗争，是一场无声而惨烈的战争。它夺走了近十名船员的生命，包括那位勇敢的老舵手曼努埃尔的一名好友，也让剩余的人虚弱不堪，几乎人人带伤（口腔和身体）。但它也留下了宝贵的经验：那些酸涩的果实、发芽的豆子、甚至新鲜的肉类（如果能打到），是比任何祈祷或放血都更有效的救命稻草。
皮雷斯船长郑重地将“定期补充柠檬或酸橙汁”、“尝试在船上发豆芽”、“尽可能寻找新鲜果蔬”这几条，用颤抖的手记录在航海日志里。这是用生命换来的教训。
“圣卡特琳娜号”拖着残破的船体和更加残破的船员，继续着它的旅程。坏血病的阴影暂时退却，但饥饿和虚弱的威胁依然存在。他们就像一群从地狱门口爬回来的幸存者，身体和精神都布满了伤痕，唯一支撑他们的，是远方那个同样在困境中挣扎的家园——澳门。
海洋的考验，从未停止，它用风暴锤炼船体，用疾病侵蚀肉体，用孤独折磨精神。只有最坚韧、最幸运、并且开始懂得学习和适应的人，才能在这条残酷的航路上，找到一线生机。