安东尼奥站在议事会大厅的拱廊下，目光越过总督府前的小广场，投向远处略显空荡的港湾。曾几何时，这里桅杆如林，旗帜纷杂，不同口音的吆喝声、起重机的吱呀声、货物装卸的碰撞声交织成一首永不停歇的、充满财富气息的交响乐。那是澳门跳动的心脏，是它赖以生存的脉搏。
而现在，这首交响乐变得稀疏、迟疑，甚至带着一丝不易察觉的恐慌。心脏的跳动，正变得越来越微弱，越来越艰难。
窒息的感覺，並非突如其來的海嘯，而是如同漲潮，一寸一寸，緩慢卻無可阻擋地淹沒上來。最初只是腳踝，然後是膝蓋，如今已快淹至胸口，讓人呼吸困難。
最初的跡象來自市場。林弘仲是第一個敏銳察覺到這種變化的核心人物之一。他的賬房先生捧著最新的貨物清單，眉頭鎖得死緊：“東主，從果阿來的胡椒和象牙，這個月到貨量不足往常三成。科欽的檀香木和寶石，幾乎斷絕。更要命的是硝石和鉛錠，倉庫裡的存貨只夠支撐澳門炮台兩個月的正常消耗。”
林弘仲沉默地翻看著賬本。那些冰冷的數字背後，是正在收緊的絞索。荷蘭人選擇的時機極為毒辣，正值貿易旺季，澳門囤積了大量準備運往歐洲和印度的中國貨物，卻等不來運走它們的船隻，也等不來換取它們的異域商品和至關重要的白銀。
“價格呢？”他沉聲問道。
賬房先生嘆了口氣：“一天一變。來自印度的貨物，價格翻了五倍有餘，就這還是有價無市。咱們的絲綢和瓷器，因為運不出去，收購價被壓低了三成，那些歐洲散商趁火打劫…更麻煩的是糧食，澳門本地產出極少，以往很大部分靠從暹羅、占城甚至印度補給，現在這些航路都受到威脅，米價已經翻倍，市民開始囤積了。”
林弘仲走到窗邊，看著街道。以往熱鬧的市集確實籠罩著一層隱憂。主婦們在糧店前徘徊，比較著日益攀升的價格，臉上寫滿焦慮。搬運苦力活計少了，三五成群地蹲在碼頭邊，憂心忡忡地望著海面。一種不安的躁動在空氣中醞釀。
這種經濟上的窒息，很快轉化為社會層面的壓力。議事會幾乎每天都在開會，爭吵聲不絕於耳。
“必須組織護航船隊！強行突破馬六甲！”一名激進的年輕商人揮舞著手臂喊道，他的貨物積壓最為嚴重。
“拿什麼突破？”一位鬚髮皆白的老船長冷冷反問，“我們最大的武裝商船，在荷蘭人的弗魯特船面前就像笨重的公牛！沒有足夠的戰艦護航，派多少商船出去都是送死！那只是給科恩送上更多的戰利品！”
“難道就坐在這裡等死嗎？倉庫塞滿了絲綢，卻換不來一粒胡椒、一枚銀幣！”
“至少我們還有堅固的炮台！荷蘭人不敢直接進攻澳門！”有人試圖尋找樂觀的理由。
“沒有補給，炮台能堅持多久？火藥會受潮，炮管會鏽蝕，士兵和市民更需要吃飯！”另一人立刻潑了冷水。
爭吵永無休止，卻拿不出任何行之有效的方案。焦慮和無力感在圓桌旁蔓延。安東尼奧作為總督，只能竭力維持著秩序，但他內心的焦灼並不比任何人少。他比誰都清楚，澳門的繁榮完全建立在海洋貿易的流動之上，一旦這流動被截斷，繁華不過是沙灘上的城堡，潮水退去（或者說，荷蘭的潮水湧來），便顯露出其脆弱的本質。
恐慌開始以謠言的形式滋生蔓延。酒館裡，碼頭上，甚至教堂門口，人們交頭接耳，傳遞著各種未經證實的消息。