宋真宗大中祥符四年（1011年）冬，幽州城（契丹改称“南京析津府”）的寒风卷着沙尘，像无数把小刀子，刮在行人的脸上。街道两侧的房屋一半是契丹风格的穹顶毡房，一半是中原样式的砖瓦民居，却都透着一股破败——砖瓦房的门窗多有破损，毡房的边角被风吹得发黑，偶尔能看到身着契丹服饰的士兵骑着马疾驰而过，马蹄踏在结冰的路面上，发出刺耳的声响。年过九旬的赵烈，裹着厚厚的狐裘，在孙子赵仲的搀扶下，混在赶集的人群中，手里攥着一卷泛黄的《五代燕云考》手稿，指尖因用力而泛白，浑浊的眼睛里满是痛惜。
“祖父，您慢些走，这路滑。”赵仲小心翼翼地扶着赵烈，目光警惕地盯着不远处巡逻的契丹士兵。他们此次乔装成江南商人，以“贩卖丝绸”为名潜入幽州，只为亲眼看看这片被契丹统治近七十年的土地，看看那些被遗忘的汉民过得如何。
赵烈点点头，目光落在街角一个摆摊的老农身上。那老农穿着打满补丁的短褐，头发花白，手里拿着几串晒干的野果，却无人问津。寒风中，他不停地搓着冻得发紫的手，嘴里念叨着“大宋……啥时候来啊”，声音微弱却执着。
“老丈，这野果怎么卖？”赵烈走上前，用带着洛阳口音的汉话问道。
老农抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，又很快黯淡下去：“客官是南边来的？这野果不要钱，您要是不嫌弃，拿些去吃。俺这是给俺那被抓去当兵的儿子留的，可他……怕是再也吃不上了。”
“您儿子被抓去当兵了？”赵烈心里一紧，在老农身边的石墩上坐下，“能跟老夫说说吗？”
老农叹了口气，打开了话匣子：“俺叫王阿公，是这幽州城郊的农户。去年契丹要打党项，挨家挨户抓壮丁，俺儿子才十六岁，就被他们拉走了，至今没个消息。契丹的官还说，俺们汉民是‘贱户’，每家每年要交五石粮、两匹布，交不上就拿人抵债。俺家的田被契丹贵族占了，只能靠采野果、挖野菜过活，这日子……啥时候是个头啊！”
赵烈想起后晋天福三年（940年），他第一次来幽州时的场景——那时契丹刚接手燕云，虽也征税，却还允许汉民保留土地；如今七十年过去，汉民竟沦为“贱户”，连基本的生存都成了问题。他从怀里掏出两贯铜钱，塞给王阿公：“老丈，这点钱您拿着，买点粮食过冬。”
王阿公不肯收，摇着头说：“客官的好意俺心领了，可这钱俺不能要。契丹的官见了钱，定会抢去，还会说俺私通南边，要杀俺的头！去年城西有个书生，就因为给南边来的商人指了路，被契丹兵活活打死了！”
赵仲在一旁听得眼眶发红，忍不住问：“契丹人就这么欺负你们，你们就不反抗吗？”
“反抗？咋没反抗过！”王阿公声音突然提高，又赶紧压低，“前几年雍熙北伐时，俺们都以为大宋要来了，好多人偷偷给宋军送粮食、带路，可宋军在岐沟关大败，契丹人就报复俺们，杀了好多汉民，还把反抗的人的家属都贬为‘奴隶户’，一辈子给契丹贵族干活，连后代都不能赎身！”
赵烈的心像被针扎了一样疼。他想起雍熙北伐时，儿子赵勇在西路军，曾写信说“燕云汉民夹道欢迎，献酒食者不绝”，可他怎么也没想到，北伐失败后，这些善良的汉民竟遭到如此残酷的报复。他在手稿上写下：“宋真宗大中祥符四年，幽州汉民王阿公言：子被征，田被占，税重如山，反抗者遭屠戮，贬为奴隶。契丹治燕云，以‘贱户’待汉民，实乃五代未有之酷政。”
午后，赵烈和赵仲跟着王阿公来到幽州城郊的“头下军州”——这里是契丹贵族的私属地，汉民沦为“头下户”，像牲口一样被买卖、驱使。远远望去，成片的农田里，汉民们戴着镣铐劳作，契丹监工拿着鞭子，时不时抽打那些动作慢的人，惨叫声在空旷的田野里回荡。
“那是俺家的田！”王阿公指着一片长势正好的麦田，声音带着哽咽，“去年被契丹的萧贵族占了，俺们现在去地里捡个麦穗，都要被打！”
正说着，一阵马蹄声传来。几个契丹贵族骑着马，带着一群奴隶路过，其中一个年轻的契丹女子，手里拿着鞭子，抽打身边一个抱着孩子的汉民妇人，嘴里喊着“贱婢！走快点！”
妇人怀里的孩子吓得哇哇大哭，妇人却不敢停下，只能踉跄着往前走。赵烈看得怒火中烧，忍不住要上前，却被赵仲死死拉住：“祖父，不能去！咱们现在暴露了，不仅救不了她们，还会连累王阿公！”
赵烈咬着牙，看着那妇人消失在远处，指甲深深嵌进掌心。他想起后唐天成三年（928年），契丹攻晋阳时，虽有劫掠，却还忌惮中原王朝的报复；如今大宋一统，契丹却越发肆无忌惮，只因大宋无力收复燕云，给了他们欺压汉民的底气。