后周显德四年（957年）春，寿州城外的濠沟边，寒风卷着硝烟味，在战场上弥漫。后周大军已围困寿州三月有余，南唐守军凭借坚固的城防，用床弩和滚木礌石一次次击退周军的进攻，城墙上的“唐”字大旗虽有破损，却仍在风中猎猎作响。
赵烈站在周军大营的了望塔上，手里握着一卷《武经总要》残卷，目光紧锁着寿州城的西门——那里是守军防御最薄弱的地方，却也是最难攻破的地段：城墙高达五丈，外侧包裹着铁皮，床弩的射程能覆盖到濠沟外三十步，周军几次冲锋，都在城下留下了成片的尸体。
“赵将军，枢密使向训大人请您去中军帐议事！”一个亲兵快步跑来，声音带着急切。赵烈点点头，收起残卷，沿着泥泞的营道走向中军帐——他知道，向训找他，定是为了攻破寿州的计策。
中军帐内，气氛凝重。向训坐在主位上，手里捏着一份战损报告，眉头紧锁；将领们围在案前的《寿州舆图》旁，争论不休。“再这么耗下去不是办法！”禁军殿前都虞侯赵匡胤猛地一拍桌子，“粮草只够支撑半个月，若不能尽快破城，只能撤军！”
“可寿州城防太坚固，床弩和滚木根本挡不住！”将领李继勋叹了口气，“上次我率军冲锋，刚到濠沟边，就被守军的床弩射倒了十几个弟兄，根本靠近不了城墙！”
向训的目光落在赵烈身上：“赵将军，你随世宗陛下征战多年，又懂军事工程，可有破城之策？”
赵烈走到舆图前，指着寿州西门的城墙：“西门城墙虽坚，却有一处弱点——城墙上的箭楼是木质结构，若能烧毁箭楼，守军的床弩就失去了依托。我记得《武经总要》残卷里记载过‘火攻之术’，可用‘火药火球’和‘火药箭’，或许能破此局。”
“火药火球？”向训愣了一下，“那不是民间用来驱兽的东西吗？能用来攻城？”
赵烈点点头，从怀里掏出一个布包，里面装着黑色的粉末：“这是我让工匠按残卷记载配制的火药，由硝石、硫磺、木炭按‘硝七、磺二、炭一’的比例混合而成，遇火即燃，火势比普通柴火更旺，还能产生浓烟，可用来烧箭楼、迷守军的烟睛。”
帐内的将领们都围了过来，好奇地看着布包里的黑色粉末。赵匡胤伸手捏了一点，放在鼻尖闻了闻，眉头皱起：“这东西真能烧起来？别到时候没烧到敌军，反而烧了自己人。”
“是否可行，一试便知。”赵烈提议，“我已让工匠制作了十个火药火球和二十支火药箭，今晚便可在营外试验，若效果好，明日就能用来攻城。”
向训当即拍板：“好！就按赵将军说的办！若真能破城，你当记首功！”
当晚，周军大营外的空地上，十几个工匠正忙着准备试验。老工匠马三斤蹲在地上，手里拿着一个麻布缝制的球状物，正往里面填充火药，旁边的年轻工匠则在箭杆上绑着竹筒，里面也装着黑色的粉末。
“马师傅，这火药真的不会提前炸吗？”一个年轻士兵凑过来，眼神里满是紧张——他听说过民间用火药驱兽时，曾有人不小心让火药炸了，炸伤了手。
马三斤笑了笑，手里的动作没停：“放心！这火药是赵将军亲自配比的，用麻布包着，外面涂了桐油，只有点燃引线才会燃，不会随便炸。俺年轻时在晋阳做过‘烟火’，这点门道还是懂的。”
赵烈走到马三斤身边，看着他填充火药：“引线一定要用干麻线，泡过硫磺水，确保能烧到里面的火药。火药箭的竹筒要绑在箭杆前端，引线露在外面，射箭时先点燃引线，再射向目标。”
马三斤点点头，拿起一根浸过硫磺水的麻线，插进火药火球的开口：“将军放心，俺都按您说的做了，保证没问题。”
试验开始时，天色已黑。空地上竖起了一个木质的假箭楼，与寿州城上的箭楼一模一样。马三斤点燃一个火药火球的引线，递给赵匡胤：“赵将军，您试试？”
赵匡胤接过火球，看着引线冒出的火星，深吸一口气，猛地将火球扔向假箭楼。火球在空中划过一道弧线，“砰”的一声落在假箭楼的木板上，引线烧尽后，黑色的火药瞬间燃起，火焰窜起两丈高，浓烟滚滚，木板很快就被烧得噼啪作响，不到半柱香的时间，假箭楼的顶部就塌了下来。
“成了！”帐内的将领们都欢呼起来。赵匡胤盯着燃烧的假箭楼，眼里满是惊喜：“这东西比滚木礌石管用多了！明日用它烧寿州的箭楼，定能破城！”
赵烈却皱起眉头：“还不够。刚才的火球虽然烧起来了，但火势不够集中，若寿州守军用水浇，很容易扑灭。马师傅，下次制作火球时，在里面加些松香和沥青，这样火势更旺，也不容易被水浇灭。”
马三斤躬身应道：“多谢将军指点！俺明日一早就按您说的改进。”
次日清晨，周军再次对寿州发起进攻。赵匡胤率领禁军为先锋，士兵们扛着火药火球和火药箭，朝着寿州西门冲锋。南唐守军见周军又来进攻，赶紧转动床弩，箭雨朝着周军射来。
“放火球！”赵匡胤一声令下，士兵们点燃火药火球的引线，用力扔向城墙上的箭楼。十几个火球在空中飞舞，像黑色的流星，落在箭楼的木板上。引线烧尽后，火药轰然燃起，松香和沥青让火势瞬间窜起三丈高，浓烟像黑幕一样笼罩了城墙，守军的咳嗽声和惨叫声从城墙上传来。