澶州的初春总裹着化不开的寒雾，军营里的篝火燃了半宿，火星被风卷着落在结冰的地面上，瞬间熄灭，像极了这乱世里转瞬即逝的安稳。赵烈站在中军大帐外的老槐树下，手里攥着刘崇夫人的密信，指节因用力而泛白——他昨夜刚从汴梁城南的破庙赶来，本想找郭威谈后汉宗室的安置，却被营外的气氛绊住了脚步。
帐外的士兵们不再是往日的肃静，三三两两地聚在篝火旁，甲胄上的冰霜还没化透，嘴里却满是愤懑。一个满脸刀疤的老兵将酒囊往地上一摔，酒液溅在冻土里：“后汉那小昏君杀了将军的家人，现在还想削我们的兵权！这仗打下去还有什么意思？不如拥将军称帝，让弟兄们也能有个安稳前程！”
“对！拥将军称帝！”周围的士兵纷纷附和，声音越来越大，连巡营的将领都没上前阻拦，反而悄悄加入了议论——谁都知道，郭威若不反，他们这些跟着郭威出生入死的人，迟早会被后汉清算。
赵烈心里一沉，刚要迈步进帐，帐帘却猛地被掀开。郭威穿着一身旧布袍，面色憔悴，眼下的乌青说明他昨夜没合眼。看到赵烈，他愣了愣，随即侧身让开：“赵将军，进来谈吧，外面风大。”
帐内的案几上摆着一张汴梁地图，上面用红笔圈着后汉宗室的软禁地点，旁边还放着一封未拆的信——是后汉派来的招降书，封皮上的“圣旨”二字被划了一道黑痕。郭威拿起信，自嘲地笑了笑：“陛下（刘承佑）倒是会做人，杀了我的妻儿，还想让我回去当他的都部署，你说可笑不可笑？”
“将军，我不是来劝降的。”赵烈将刘崇夫人的密信放在案上，“刘崇在太原还有兵力，若将军能善待后汉宗室，他或许不会再与将军为敌。眼下辽军还在边境虎视眈眈，若中原再乱，受苦的还是百姓。”
郭威拿起密信，仔细看了一遍，眉头皱得更紧：“刘崇此人野心不小，就算我善待宗室，他也未必会罢手。不过你放心，我郭威虽被逼反，却不会像石敬瑭那样勾结外敌，更不会伤害无辜百姓。”
他的话还没说完，帐外突然传来震天的呐喊：“请将军称帝！请将军称帝！”
郭威脸色一变，起身就要出去阻拦，却被涌进来的士兵堵在了帐内。为首的将领是郭威的养子郭荣（即柴荣），他手里捧着一面染血的黄旗，单膝跪地：“父亲！弟兄们都愿跟着您！后汉昏庸，天下百姓都盼着您能站出来，定乱安民！今日您若不答应，弟兄们就长跪不起！”
士兵们纷纷跪倒在地，甲胄碰撞的声音在帐内回荡，震得案几上的油灯都在摇晃。郭威看着眼前的士兵，又看了看帐外黑压压的人群，眼里满是无奈：“你们这是何苦？我郭威只想为弟兄们求条活路，没想过称帝……”
“将军！”一个老兵爬过来，抓住郭威的衣角，“您若不称帝，我们回去还是死路一条！您就当可怜可怜弟兄们，可怜可怜中原的百姓，登基吧！”
郭荣趁机将黄旗披在郭威身上——那黄旗本是军营里用来标识中军的旗帜，边角还沾着辽军的血渍，此刻却成了称帝的象征。士兵们见此情景，纷纷欢呼：“吾皇万岁！吾皇万岁！”
赵烈站在角落，看着这一幕，心里五味杂陈。他想起当年李嗣源在邺都被拥立，想起石敬瑭在晋阳称帝，想起刘知远在太原登基——这乱世里，“黄袍加身”的戏码一遍遍上演，可真正能让百姓过上安稳日子的，又有几人？
郭威站在人群中央，黄旗披在身上，像压着千斤重担。他沉默了许久，终于开口，声音沙哑却坚定：“弟兄们，我郭威今日称帝，不是为了自己的荣华富贵，是为了给弟兄们一条活路，为了让中原百姓不再受战乱之苦！若我将来昏庸无道，你们任何人都可以推翻我！”
“吾皇英明！”士兵们再次欢呼，声音震得帐顶的尘土都落了下来。
郭威走到赵烈面前，语气诚恳：“赵将军，我知道你忠于后汉，也知道你心系百姓。如今我称帝建周，缺的就是你这样懂兵法、重民生的人才。我想任命你为殿前司都虞候，总领禁军，帮我整顿军纪，保护汴梁百姓，你愿意吗？”
赵烈心里一怔，殿前司都虞候是禁军的重要职位，郭威将这个职位交给自己，既是信任，也是试探。他看着郭威眼里的期盼，又想起帐外欢呼的士兵，想起汴梁城里受苦的百姓，最终躬身行礼：“臣赵烈，谢陛下恩典！但臣有一个请求——请陛下善待后汉宗室，尤其是那些无辜的孩子，别让他们再遭苦难。”
“朕答应你。”郭威立刻点头，“朕会将后汉宗室安置在洛阳，拨给他们土地和粮食，绝不伤害他们分毫。另外，朕还会下旨，减轻汴梁周边的赋税，让百姓们能安心种地，不再受‘打草谷’之苦。”
赵烈松了口气，至少这些宗室和百姓能暂时安全。他抬头望向帐外，篝火的光芒映照着士兵们的笑脸，空气中似乎少了几分乱世的寒意，多了几分对未来的期盼。