士兵们轰然应诺——他们大多是山东本地人，家里有田有地，知道山东现在日子好过，没人愿意真去陕西拼命，能保住命、拿军饷，就心满意足了。
王巢站在高台上，看着军队出发，心里却没放松——他让情报局的沈文，派了十个线人跟着军队，一方面监视朝廷派来的监军太监（崇祯怕他耍花样，派了个叫王德化的太监随行），另一方面盯着李定国，确保他不违令。
王德化是个尖嘴猴腮的太监，一出登莱就想摆架子，让李定国给他牵马，李定国只装没听见，让手下的亲兵给了他一匹普通的马：“公公，军中规矩，将官骑马，太监随行，您要是觉得马不好，我让技工给您的马装个蒸汽马灯，晚上走夜路亮堂。”
王德化气得脸发白，却不敢发作——他知道李定国是王巢的人，要是真闹僵了，王巢在山东能断他的粮草，到时候他连陕西都到不了。只能憋着火，跟在军队后面，每天还得吃李定国“供应”的粗粮——李定国对外说给五万兵的粮草是精米白面，实际给王德化的，和士兵一样是掺了豆子的杂粮。
军队走了十天，刚到河南商丘，就遇到了三边总督派来的使者，催他们赶紧去潼关，说李自成要打过来了。李定国按王巢的吩咐，故意让士兵放慢速度，还让人去“探路”，回来报告说“前面有流寇出没，道路被劫，需要先清剿才能走”，一停就是三天。
消息传到登莱，王巢正在军工坊看蒸汽火车的第二轮调试，周磊笑着说：“李定国这小子，跟您学坏了，这拖延术用得挺溜！”
“不溜不行啊。”王巢望着远处的铁轨，“李自成和张献忠都是硬茬，三边总督想让咱们当炮灰，替他们挡流寇，咱们可不能上当。只要李定国能拖到开春，陕西天冷，流寇打不了仗，朝廷自然会让军队回来。”
沈文也拿着情报来汇报：“将军，京城那边有消息了，崇祯爷听说咱们派了‘五万兵’，还挺高兴，下旨夸您‘忠君爱国’；不过那些文官不相信，说山东哪来这么多兵，已经有人上书，要派御史来山东查兵额了。”
“让他们查。”王巢不以为意，“咱们早把民团的名册改了，对外说有十万兵，实际八万，他们查也查不出来；而且登莱的军工坊、纺织厂每天都在开工，百姓有活干、有饭吃，御史来了也挑不出错，反而会觉得咱们治理得好。”
果然，半个月后，朝廷派来的御史到了山东，查了兵额、看了工坊、问了百姓，最后回去上奏，说“山东兵强民富，王巢治理有方，所派五万兵皆精锐，可堪大用”。崇祯看了奏折，彻底放下心来，不再提削权的事，反而下旨给王巢赏了五十两白银、十匹绸缎，算是安抚。
而李定国那边，到了潼关外围后，只修了两座土城，每天让士兵操练、站岗，流寇来了就远远放几枪，从不主动出击。三边总督几次催他进军商洛，他都以“粮草短缺、士兵水土不服”为由推脱，后来甚至让人故意放跑几个流寇俘虏，让他们带话给李自成：“山东军只守潼关，不与尔等为敌”。
李自成那边正忙着整合陕西的势力，也不想跟山东军硬拼，见李定国不主动进攻，就真的绕开了潼关，去打河南的开封了。三边总督没了催兵的理由，只能任由李定国在潼关外围“驻防”。
十二月中旬，登莱下了第一场大雪，王巢站在城墙上，看着雪花落在蒸汽火车的试验线路上，心里盘算着——李定国的两万兵，到现在只折损了不到一百人，大多是冻病或意外，没跟流寇真刀真枪打一场；而山东这边，蒸汽火车已经能稳定跑三十里每时辰，干线铁路的前期勘探也开始了，军工坊又造了五门新钢炮，一切都在按计划推进。
“将军，李将军送来的信。”沈文递过来一封密信，上面写着：“流寇已去河南，潼关无战事，王德化太监天天催粮，末将按您的吩咐，说山东雪灾，粮草难运，他已上书朝廷，想让朝廷调其他省的粮草，咱们的兵安全得很。”
王巢看完信，笑着递给沈文：“让李定国再拖一个月，等开春雪化，就以‘山东需防备后金’为由，请求撤军。到时候朝廷要是不同意，咱们就说后金的骑兵已经到了辽东边境，再不撤军，山东就保不住了，崇祯爷肯定会答应。”
沈文点点头，又递过来一份财政报表：“将军，这个月蒸汽机床租赁费、纺织厂利润加起来有五千两白银，比上个月多了一千两；铁路勘探也花了五百两，不过朝廷给的协剿军费下来了，有三千两，刚好补上。”
“好！”王巢拍了拍城墙，“只要咱们能保住山东的根基，就算给朝廷演几场戏、派点兵，也值了。等干线铁路修通，蒸汽火车能运兵运粮了，就算朝廷再让咱们出兵，咱们也有底气跟他们讨价还价，不用再这么小心翼翼了。”
雪越下越大，覆盖了登莱的田野、工坊和铁路，却盖不住蒸汽机床的轰鸣声、纺织厂的织机声，还有远处水师战船的汽笛声。王巢知道，现在的妥协，是为了以后的不妥协——只要山东的工业、农业、交通继续发展，总有一天，他不用再看朝廷的脸色，不用再担心后金的威胁，能真正按照自己的计划，推动大明的复兴。
夜里，书房的灯还亮着，王巢在地图上圈出李定国的驻防位置，又在山东的干线铁路旁画了个小火车的标记。窗外的雪光映在图纸上，像一层薄纱，他拿起笔，在旁边写道：“忍一时风平浪静，退一步海阔天空。山东强，则大明强；山东稳，则复兴有望。”