李默则对机床的图纸更感兴趣，小周给他找了一套蒸汽机床的零件图，他拿着图纸，对照着机床的部件，逐一标注尺寸，还在旁边画了简单的维修示意图。“小周师傅，要是气缸的密封垫坏了，怎么换？”李默指着图纸上的密封垫位置问。小周带他来到一台备用的气缸前，演示怎么拆螺栓、取旧垫、装新垫：“换的时候要注意，螺栓要按对角线拧，不然受力不均，还会漏蒸汽。”
王巢几乎每天都会来听课，有时站在教室后面，看老刘讲课；有时去实操场，看学员们操作机床。有一次，他看到一名叫赵勇的学员，在操作机床时，因为没固定好铁坯，铁坯被刀具带得转动起来，差点砸到旁边的人。王巢连忙上前制止，对所有学员说：“操作机床，安全第一！铁坯要固定紧，刀具要装牢，开机前要检查三遍，不能有半点马虎——你们以后要管的是能造火炮、战船的机床，出一点错，就是大事故！”
赵勇脸涨得通红，连忙道歉：“将军，我记住了，以后再也不敢马虎了！”
从那以后，学员们上实操课更认真了，每次开机前，都会互相检查，确保安全。周磊还总结出了“三查口诀”：“查铁坯固定，查刀具安装，查压力正常”，学员们都跟着学，实操课再也没出过差错。
五月中旬，课程进行到一半，王巢决定让学员们“实战练兵”——军工坊有一批燧发枪枪管的毛坯，需要用蒸汽机床加工，他让学员们分成十组，每组加工五根枪管，合格的才算通过考核。
周磊和李默分在一组，周磊负责操作机床，李默负责看图纸、量尺寸。周磊先把铁坯固定在卡盘上，调整刀具位置，李默则拿着卡尺，盯着图纸上的“枪管内径一寸二，误差不超过半毫”。机床启动，刀具开始切削，铁屑卷曲着落下，李默每隔一会儿就量一次尺寸，提醒周磊：“左边多切一点，内径还差半毫！”
半个时辰后，第一根枪管加工完成，李默用卡尺量了量，内径正好一寸二，误差只有0.2毫，完全合格。“成了！”两人兴奋地击掌，又接着加工下一根。
其他组的学员也不甘示弱，有的遇到卡刀问题，就按课上学的，停机检查，取出铁屑；有的尺寸偏了，就调整刀具进给量，慢慢修正。老刘和工匠们在各组间巡视，看到学员们能独立解决问题，脸上满是欣慰：“这些小子，学得比我当年快多了！”
两天后，250根枪管全部加工完成，经军工坊检验，合格率达到了95%，比刚开始学的工匠还高。王巢拿着合格的枪管，对学员们说：“很好！你们用半个月的时间，就掌握了机床操作，比我预期的还好。接下来，咱们学维修——机床坏了怎么修，零件坏了怎么换，这些都是以后你们要面对的。”
维修课上，老刘故意把一台机床的齿轮弄松，让学员们排查故障。周磊和李默一组，先听机床运转的声音，“咕噜咕噜”的声音里带着杂音，再看主轴转动，有轻微晃动。周磊打开护板，检查齿轮，发现从动轮的螺栓松了，李默则找来了扳手，两人配合着把螺栓拧紧，再开机，杂音消失了，主轴也不晃了。“搞定！”周磊擦了擦汗，成就感满满。
六月初十，第一期蒸汽技术班结业。讲武堂的操场上，50名学员身着新做的蓝色工装，胸前别着“蒸汽技术学员”的铜章，站得整整齐齐。王巢站在台上，手里拿着结业证书：“今天，你们结业了，但这不是结束，是开始。接下来，20人去军工坊，负责机床操作和维修；20人去造船厂，协助造蒸汽战船；剩下10人，留在讲武堂当助教，教下一期学员。”
周磊接过证书，上面写着“周磊，精通蒸汽机床操作与基础维修，分配至军工坊机床车间”，他激动地对李默说：“我去军工坊，你去造船厂，以后咱们还要一起造蒸汽战船！”
李默的证书上写着“分配至造船厂技术科”，他笑着点头：“好！以后我画图纸，你造零件，咱们一起把蒸汽战船造出来！”
结业后，学员们陆续前往各自的岗位。去军工坊的学员，很快就融入了机床车间，有的能独立操作机床，每天加工10根枪管；有的能快速维修故障，机床坏了，不用等老工匠，他们就能修好，车间的生产效率提高了三成。去造船厂的学员，跟着工匠们画蒸汽战船的图纸，测量零件尺寸，还提出了“简化传动齿轮”的建议，让战船的动力系统更轻便。
留在讲武堂当助教的赵勇，把自己学的“三查口诀”教给下一期学员，还制作了更多的迷你蒸汽模型，让理论课更直观。老刘每次去讲武堂，都能看到学员们围着模型讨论，听到他们问“蒸汽能不能推动战船”“机床能不能造更大的零件”，心里满是感慨：“将军说得对，这些年轻人，就是山东蒸汽技术的未来啊！”
七月初，王巢去造船厂视察，看到李默正在和工匠们讨论蒸汽战船的图纸，图纸上画着一艘三桅战船，船尾装着蒸汽推进器。“将军！”李默看到王巢，连忙上前，“我们想在战船两侧装火炮，用蒸汽机床造炮管，这样战船既有动力，又有火力！”
王巢接过图纸，看着上面详细的尺寸标注，还有李默写的“推进器转速与航速关系”，笑着点头：“好想法！就按你们的来，需要什么支持，尽管说。”
离开造船厂，王巢又去了军工坊。车间里，周磊正在操作机床，加工火炮炮管，机床运转平稳，炮管的尺寸误差只有0.1毫。看到王巢，周磊停下机床，敬礼道：“将军！这是今天加工的第十根炮管，全部合格！”
王巢拍了拍他的肩膀：“好好干！以后咱们还要造更大的机床，加工更粗的炮管，造更厉害的火炮！”
夕阳西下，余晖洒在军工坊的机床上，也洒在造船厂的图纸上。王巢站在登莱的城墙上，望着远处的大海，心中充满了期待——50名学员，就像50颗种子，已经在山东的土地上生根发芽。未来，会有更多的人学蒸汽技术，更多的蒸汽机床、蒸汽战船、蒸汽抽水机出现，山东的工业会越来越强，大明的复兴，也会越来越近。而这一切，都从讲武堂的第一堂蒸汽技术课，开始了。