山东的春风已带着暖意，吹绿了田间的麦苗，却吹不散都指挥使府书房内的凝重气氛。王巢指尖捏着一封刚从京城辗转送来的密信，信纸边缘因反复摩挲而微微起毛，信中寥寥数语却如芒在背——“朝廷拟派巡按再赴山东核查粮饷，兵部尚书杨嗣昌疑王将军拥兵自重，已密令蓟辽总督暗中监视登莱水师动向”。
他将密信放在烛火上点燃，看着纸页化作灰烬飘落进铜盆，目光转向窗外正在操练的士兵，心中暗忖：山东粮足城固，军队也已初具规模，可京城的猜忌如悬顶之剑，若不能及时掌握朝廷动向，迟早会陷入被动。“必须建立一套属于山东的情报网络，尤其是要把触角伸到京城去。”王巢低声自语，随即提笔在纸上写下“登莱情报局”五个字，笔锋锐利如刀。
次日清晨，议事厅内的文武官员看着案上“登莱情报局章程”，神色各异。沈文捧着章程，手指在“选拔标准”一栏停顿——“身手敏捷、识文断字、擅长伪装、无家室牵挂”，他抬头看向王巢：“将军，组建情报局需挑选精锐，可军中士兵多为农户出身，识文断字者本就不多，还要兼顾身手与伪装能力，恐怕难以凑齐足够人选。”
“人选我已有初步方向。”王巢走到厅中，目光扫过李虎、赵山等人，“去年从流民中招募的士兵里，有不少曾是秀才、工匠，甚至还有原锦衣卫的校尉，这些人既有文化基础，又熟悉市井百态，是情报局的绝佳人选。李虎，你从各卫所筛选，务必在三日内选出一百人，送往登莱城外的隐秘营地进行考核。”
李虎躬身领命，心中已有盘算——他麾下有个叫苏锐的士兵，原是锦衣卫北镇抚司的校尉，因得罪权贵被贬斥，去年流民潮时投军，不仅拳脚功夫了得，还精通易容、追踪之术，正是情报局需要的人才。“末将这就去办，定将军中的‘藏龙卧虎’都挖出来。”
三日后，登莱城外一处废弃的驿站被改造成临时考核点，一百名士兵身着便服，站成整齐的队列。苏锐站在队列中，目光平静地观察着四周——驿站院内的老槐树下藏着三名暗哨，墙角的砖缝里还嵌着细小的铃铛，显然是在测试他们的观察力。他不动声色地将这些细节记在心里，等待考核开始。
考核分为三关，第一关“身手”，要求士兵在一炷香内翻越三丈高的土墙，再徒手制服两名持木刀的守卫。苏锐深吸一口气，助跑几步后脚蹬墙面，如壁虎般向上攀爬，手指扣住墙顶的瞬间，翻身落地时恰好避开守卫的木刀，反手扣住对方手腕，借力将两人同时掀翻在地，整个过程不过半炷香时间，看得一旁监考的赵山暗自点头。
第二关“识字与谋略”，考官给出“如何在市集上识别探子”“若被盘问如何伪装身份”等题目，要求士兵书面作答。苏锐提笔疾书，字迹工整，对策更是细致入微——“探子多眼神游离，常刻意观察官府驿站；伪装商人者，需熟记各地物价，言谈间不可露军旅习气”，答卷被送到王巢手中时，他在评语处写下“可堪大用”四个字。
第三关“伪装”是最难的一关，考官给每人一套布衣、一个货郎挑子，要求他们在一个时辰内混入附近的村落，与村民交谈并获取“村里有多少壮丁”“最近有无陌生人来过”等信息，同时不能暴露身份。苏锐换上布衣，挑着货郎担走在乡间小路上，竹扁担上的拨浪鼓摇出清脆的声响，遇到村口的老妪，他笑着递上一颗糖：“大娘，您家孙儿多大了？我这糖甜得很，给孩子尝尝。”几句家常话下来，便轻松套出村里的情况，还顺带得知三日前有两个“操京城口音的商人”在村里打听登莱卫的动向。
考核结束后，王巢亲自筛选，最终确定一百人入选“登莱情报局”，并任命沈文兼任局长，苏锐为副局长，负责日常训练与任务部署。当晚，情报局的成员在隐秘营地宣誓，誓词简短却字字千钧：“忠于山东，严守机密，生死不悔”。
沈文看着眼前这些眼神坚定的士兵，心中既有压力也有底气。他将一百人分为十组，每组十人，分别负责“京城渗透”“地方监视”“水师情报”等不同领域，其中“京城渗透组”最为关键，需挑选二十名精英，伪装成不同身份潜入京城。“京城是龙潭虎穴，你们不仅要收集情报，更要学会保全自己。”沈文对即将入选京城组的士兵说，“从今日起，你们要忘掉自己的名字和身份，记住你们的新身份——商人、仆役、账房、甚至是乞丐，一举一动都要符合身份，不能有半分差错。”
苏锐主动请缨带队潜入京城，他将二十人分为五队，每队四人，分别伪装成不同行业的人：一队扮作贩卖丝绸的江南商人，一队扮作在王府当差的仆役，一队扮作酒楼的账房，一队扮作走街串巷的郎中，还有一队扮作流民，分散在京城各处。“我们在京城的联络点设在崇文门外的‘和顺客栈’，掌柜是我们的人，接头暗号是‘买一斤龙井，要明前的’，回复‘只有雨前的，要不要’。”苏锐将写有联络点与暗号的纸条分发给众人，又拿出一叠身份文书，“这些文书都是军工坊仿造的，与真文书别无二致，但你们要熟记文书上的信息，万一被盘查，绝不能露出破绽。”
四月初，五队人马分批离开登莱，踏上前往京城的路途。扮作丝绸商人的李默，带着三名“伙计”，推着满载丝绸的独轮车，沿着运河一路北上。他原是济南府的秀才，因家道中落投军，不仅精通商贾之道，还能说一口流利的江南话。行至沧州时，遇到巡河的兵丁盘查，兵丁翻看着他的路引，怀疑地问：“你们江南商人，怎么跑去登莱进货？”
李默脸上堆起笑容，递上一小块丝绸：“官爷您有所不知，登莱最近来了批南洋的丝绸，颜色鲜亮，价格还比江南便宜，我们也是听说后才赶去的，想着运到京城能卖个好价钱。”兵丁见丝绸质地确实上乘，又拿了好处，便挥手放行。李默擦了擦额头的冷汗，心中暗道：这伪装的日子，每一步都如履薄冰。
与此同时，扮作仆役的张安已顺利进入京城，通过牙行的介绍，应聘到御史台左都御史周延儒的府中当差。他原是大户人家的家仆，熟悉府中规矩，手脚也麻利，很快便赢得了管家的信任，被安排负责打扫书房。每日清晨，他打扫时都会留意书桌上的奏折与书信，将关键信息记在心里，晚上再趁没人时，用苏锐教的“密写”之法，将情报写在贴身的汗衫上，等待机会传递给联络点。
四月中旬，和顺客栈的掌柜老郑收到了第一份情报。李默扮作客人来到客栈，点了一斤龙井，听到老郑说“只有雨前的，要不要”，便低声道：“江南新到的丝绸，有几匹颜色不对。”这句话是暗语，意为“有重要情报要传递”。两人来到后院的柴房，李默从汗衫上揭下一层薄薄的绢纸，上面用特殊墨水写着：“兵部尚书杨嗣昌近日多次在朝堂上提及山东，称登莱水师扩张过快，需派专员节制；御史台拟于五月初上奏，弹劾登莱粮道‘滥支白银采购南洋粮食’。”
老郑将情报用蜡封好，藏在茶叶罐的夹层里，交给前往登莱的货郎——这是情报局早已打通的“情报通道”，货郎们打着贩卖茶叶的幌子，每月三次往返于京城与登莱，传递情报。十日后，这份情报送到了王巢手中，他看着情报，手指在“五月初弹劾”几个字上敲击，对沈文说：“看来我们得提前准备，把采购粮食的账目整理清楚，还要让顾炎武从南洋传回商队的交易凭证，证明采购粮食确为军需所用，绝无滥支之嫌。”
沈文点头，随即又递上另一份情报——这是张安从周延儒府中传出的，上面写着“周延儒与杨嗣昌不和，有意拉拢山东，曾私下对亲信说‘王将军若肯依附，可保山东无虞’”。“周延儒是东林党领袖，在朝中势力不小，若能与他建立联系，或许能缓解朝廷对我们的压力。”沈文分析道，“只是此人城府极深，贸然接触恐有风险。”
“暂时按兵不动。”王巢沉思片刻，“我们现在的首要任务是收集情报，而不是卷入朝堂党争。让张安继续观察，不要急于与周延儒接触，以免暴露身份。”
五月初，京城的天气已有些炎热，苏锐扮作郎中，在宣武门外的小巷里开了家“惠民药铺”。药铺虽小，却成了情报局在京城的第二个联络点，每日往来的百姓络绎不绝，既能收集市井传言，也能掩护情报传递。这日，一名“病人”来到药铺，咳嗽着说：“郎中，我这咳嗽总不好，听说您这儿有特效药？”苏锐把脉时，对方悄悄将一张纸条塞到他手中，纸条上写着：“巡按御史王道直已离京，预计五月中旬抵达山东，随行带了兵部的文书，似有查抄登莱粮道账簿之意。”