天启十九年，秋末。
建安港的清晨总是忙碌的。海风裹挟着咸腥味吹过码头，数十艘舰船在港湾中随波轻荡。
其中既有保留中原楼船形制的主力战舰，也有采纳土着独木舟特点的轻型哨船，更有几艘正在建造的巨舰，融合了东西方的造船技艺。
周循像往常一样，天不亮就来到船厂。这位海军统帅如今皮肤黝黑，额角多了几道风浪刻下的皱纹，唯有那双眼睛依然锐利如鹰。
“都督，新舰龙骨昨日已合拢。”船厂大匠指着船坞中初具雏形的巨舰，“全长二十五丈，设五桅，若全部满帆，日行二百里不在话下。”
周循仔细检查榫卯结构，又试了试新研发的麻绳与树皮混纺的缆绳：“不错。不过舵机还要改进，上次飓风，‘破浪号’就是折在这里。”
他说的“破浪号”是三个月前在南方探险时损失的舰船。那场突如其来的风暴让海军损失了两艘战舰、一百三十名熟练水手，也暴露了现有船只远洋能力的不足。
回到都督府，周循立即召集将领议事。
“王爷有令，明年开春要探索整个西海岸，最南要到冰原，最北要找通往东海的航道。”周循展开一幅巨大的海图，上面已经标注了许多新地名，“我们需要更大的船，更熟练的水手，更重要的是——”
他指向海图上一片空白区域：“我们需要了解这片海洋。”
这时，亲兵通报：“都督，夷洲来的使者求见。”
来人自称林弘，闽越口音浓重，却是地道的汉人打扮。他呈上的礼单令人咋舌：珍珠十斛、珊瑚五树、香料二十箱，还有一卷珍贵的南海海图。
“家祖本是东吴水师校尉，后避祸夷洲。”林弘解释道，“闻唐汉王开辟新土，特来投效。”
周循不动声色：“夷洲距此万里，使者如何找到这里？”
林弘微笑：“循着季风，跟着鱼群，更重要的是——我们一直在寻找海外汉邦。”
接下来的会谈持续到深夜。林弘不仅提供了珍贵的航海经验，还透露了一个重要情报：在北方海域，存在一支强大的船队，船帆上绘有蛇形图案，与汉军此前遭遇的北方船队相似。
送走使者后，周循立即求见曹植。
“夷洲林氏，可信否？”曹植听完汇报，沉吟道。
“臣已试其才学，确系水师世家。其所献海图，与我们的勘探多处吻合。”周循答道，“更重要的是，他们熟悉南海至东海的航路，若真能归附，我们与中原的联系就可能恢复。”
曹植起身走到窗前，望着港口的灯火：“与中原恢复联系……是福是祸，犹未可知。”
他转身下令：“可先授林弘航海参军之职，令其训练水手。至于夷洲林氏，待其展现诚意，再行封赏。”
水师的扩建计划随即全面展开。建安港的船厂日夜赶工，新式战舰陆续下水。林弘带来的航海技术很快得到应用：星盘定位、季风利用、甚至一种利用信鸽传递消息的方法。
然而挑战接踵而至。
十月深秋，一支北上探险的船队在距离建安城八百里的海域遭遇强敌。对方船只不大，但速度极快，船首雕刻着狰狞的蛇头。交战仅半个时辰，汉军一死三伤，被迫撤退。