寿春，袁术的“皇宫”，实为僭越改建的州牧府内，丝竹管弦之声靡靡，酒宴正酣。
此处虽然并未正式称帝，但是礼仪，车马，装扮已经奢华僭越。其中心思，有心人皆知。
袁术高踞主位，身着华服，志得意满地听着各地传来的战报。
闻听纪灵袭破陈国、刺杀刘宠，张勋击溃曹豹，雷薄成功阻滞刘备大军于汝南边境，尤其是得知孙策应约猛攻江夏，连连得手时，他不禁抚掌大笑，将杯中美酒一饮而尽。
“好！好！好！”袁术满面红光，骄矜之色溢于言表，“曹操？陈登？刘备？哼！不过皆是些跳梁小丑！曹操阉宦之后，陈登徐州小吏，刘备更是织席贩履的破落户！”
“焉能与我汝南袁氏四世三公的累世贵胄相比？朕……咳咳！”他险些又将那僭越的自称脱口而出，连忙假咳两声掩饰，“本将军略施小计，便叫他们焦头烂额，首尾难顾！看来，天命果真在吾！”
谶语曾言，代汉者当涂高也，他字公路，既涂也，岂不是天命让他做天子乎?
把玩着手里的传国玉玺，他得意洋洋地将目光投向席下一位座位靠后、面容沉静的年轻文士，举杯示意道：
“子敬啊！此番诸路并进之策，皆赖你之奇谋！果然奏效！尤其是你说动那孙伯符出兵江夏，真是神来之笔！”
“那小子勇则勇矣，不过一介匹夫，正好为我所用，牵制刘表老儿！来，满饮此杯！”
那被称为“子敬”的身形高大，模样周正的青年，正是鲁肃。他闻言，脸上却并无半分喜色，反而掠过一丝不易察觉的忧愤与无奈。
他起身，恭敬却疏离地举杯回敬，语气平淡：
“将军谬赞了。此乃将军洪福齐天，麾下将士用命，肃岂敢居功？”
“孙讨逆出兵，乃为报父仇，顺势而为，肃不过顺水推舟而已。”他刻意避开了“献策”的说法，将功劳推得一干二净。
席间，主簿阎象冷眼看着这一幕，花白的胡须微微颤抖，脸上写满了不悦与忧虑。他乃袁术麾下老臣，虽忠心耿耿，却一直反对袁术称帝的妄念，主张谨守臣节。
如今见袁术不仅僭越日甚，更对一个来路不明的年轻人言听计从，施行如此激进冒险、树敌众多的策略，心中更是焦虑万分。
他对鲁肃抢尽风头感到不满，更对袁术的骄狂昏聩深感失望，不由得重重哼了一声，扭过头去。
袁术正沉浸在“运筹帷幄”的自我陶醉中，并未留意到鲁肃的异样和阎象的不满。
他之所以能留下鲁肃并迫其献策，全因月前的一桩巧合。原居巢令周瑜弃官投奔孙策，引起了袁术的警觉。
他派探子严密监视与周瑜交好的江淮士人，恰好截获了准备举家南迁避祸的鲁肃。袁术以鲁肃家族安危相胁，强逼其为自己效力。
鲁肃为保族人，只得虚与委蛇，献上这“多方牵制”之策，本意或是希望袁术兵力分散，露出破绽，未曾想初期竟真的奏效，反而助长了袁术的气焰。
此刻见计策成功，袁术越发得意，看着鲁肃，仿佛看着一件珍贵的工具，忍不住许愿道：
“子敬大才！且安心留在本将军麾下！待日后平定天下，必封卿为九卿，不，三公！让你鲁家也光耀门楣！哈哈哈哈哈！”
鲁肃垂下眼帘，掩去眸中复杂的情绪，只是默默坐下，不再多言。