刘备率领的讨逆联军，自宛城誓师东进，一路旌旗招展，士气高昂。
大军行至汝南郡西部，正准备安营扎寨，筹划下一步进攻寿春的方略。
然而，还未与袁术主力接战，两个接连传来的噩耗，便如同冷水浇头，让军中上下的气氛骤然紧张起来。
先是来自东线的急报，徐州刺史陈登派出的丹阳兵统帅曹豹，率军与袁术部将张勋、桥蕤战于下邳城外。
曹豹轻敌冒进，中了敌军埋伏，丹阳兵虽骁勇，却因指挥失当，遭遇惨败，损兵折将，被迫退守下邳城中。
袁术军兵锋直指徐州腹地！
消息传至中军大帐，张飞第一个跳了起来，环眼圆睁，声若雷霆：“俺早就说过！那曹豹就是个绣花枕头，徒有虚名！好好的丹阳精兵，交到他手里，简直是暴殄天物！”
刘备也是暗想，“陈元龙怎地如此用人不当！”
刘备眉头紧锁，心中亦是不悦，但身为统帅，他必须保持冷静。
他抬手制止了张飞的抱怨，沉声道：“翼德，稍安勿躁！曹豹兵败，自有军法处置。当务之急，是徐州安危！”
“元龙此刻必在彭城或下邳坚守，他智勇双全，守城当无大碍。我等需加快进军速度，牵制袁术主力，方能缓解徐州压力。”
军师徐庶亦点头附和：“都督所言极是。曹豹之败，乃是小事。袁术分兵攻徐，正说明其心虚，欲图扰乱我军部署。我军万不可自乱阵脚，当按原定计划，直逼寿春！”
然而，祸不单行。大军刚刚在汝南边境扎下营盘，尚未喘口气，又一封加急军报如同丧钟般传来，内容更为惊人。
袁术麾下大将纪灵，率军攻破陈国！陈王刘宠与其国相骆俊，皆已遇害！
“什么？！”
刘备闻报，霍然起身，脸上写满了震惊与不可置信！
“陈国陷落？陈王殿下……遇害了？！”
陈王刘宠，乃是汉室宗亲中少数拥有较强实力且一直忠于朝廷的藩王，他的死讯和封国的陷落，无疑是一个巨大的打击！
刘备的目光立刻锐利地转向帐中代表曹操势力的曹昂与李典，忍不住质问道：
“子修！李将军！陈国地处兖州之南，与豫州接壤，向来受曹兖州庇护！为何会让纪灵如此轻易得手？陈王殿下竟遭不测！曹兖州究竟在做什么？！”
曹昂此刻也是脸色剧变，显然被这突如其来的噩耗惊住了。
但他迅速镇定下来，起身拱手，声音虽凝重，却依旧保持着冷静与礼数：“前将军息怒！此事太过突然！陈王殿下虽居陈国，然其地位尊崇，拥兵自重，与我父向来是井水不犯河水，各守疆界。”
“父帅主力布防于兖州北境、西境，以防袁绍、张杨，对陈国方向确有疏忽。然纪灵能如此迅速攻破陈国，其中必有蹊跷！我父闻此噩耗，必不会坐视！定已有所行动！”
帐内气氛一片凝重，众人皆感事态严重。陈国陷落，意味着袁术的兵锋已经威胁到兖州南部，许县乃至颍川都可能暴露在威胁之下。
不久，曹操军派来的紧急信使驰入大营，带来了更确切的消息——
兖州牧曹操已闻陈国剧变，勃然大怒，即刻命东郡太守夏侯惇率精兵八千，以骁将乐进为先锋，火速南下，直扑陈国，欲收复失地！
然，由于需要重兵布防黄河沿线，防备袁绍，大将夏侯渊、曹洪、于禁等皆被牵制，无法抽调更多兵力。
紧接着，关于陈国陷落的具体细节才由多方情报拼凑清晰，袁术竟是采用了极其卑劣的刺杀手段！
他派出的刺客混入了陈王刘宠宴请宾客的场合，于席间突然发难，刺杀了刘宠和竭力护主的国相骆俊。
纪灵大军随后趁城内群龙无首、一片混乱之际，发动强攻，这才一举攻破了城池。
“竟是刺杀？！”刘备闻言，拳头紧握，脸上满是愤慨，“两军交战，竟用如此下作手段！袁公路，真乃国贼，人人得而诛之！”
当信使最后补充道，根据擒获的俘虏供认，执行此次刺杀任务的，乃是袁术麾下刺客张闿时——
一直强忍悲愤的曹昂，听到“张闿”这个名字，浑身猛地一震，眼中瞬间迸发出刻骨的仇恨与杀意！
他再也无法抑制情绪，猛地转身，面向刘备，单膝跪地，抱拳请命：