刘协看得心头火起，又觉悲凉。他觉得定是因为杨奉杨定等人，军法不严骚扰百姓所致。
要知道他当年与项羽争天下时曾跟关中秦人有言，约法三章，杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。这才有了和项羽争天下的民心军心。
如今汉军所到之处，民众避之不及，这种军心民心，就算一时得胜，早晚也会一败涂地。
他唤来一名御营的百夫长，指着那些百姓，沉声道：“传令下去，也告诉杨奉杨定，严饬军纪！有敢抢掠欺辱百姓者，立斩不赦！”
那百夫长却面露苦涩，躬身回道：“陛下……非是军士们要抢掠，实在是……关中百姓，早已没什么可抢的了。您看他们，除了怀里那点陛下刚发的活命口粮，还有什么值钱东西？家家户户，怕是连口像样的锅都找不出了。之前您下令开仓放粮，那新丰县仓里本就没多少积存了。”
刘协闻言，顿时默然。他放下车帘，靠在车厢上，只觉得一股沉甸甸的压抑感堵在胸口。
四百年前，他进咸阳时，虽也见过秦末乱世的景象，但关中根基未损，沃野千里，老秦人虽然恨秦法严苛，但家底还算厚实。
怎地四百年后，这曾经的天府之国，竟凋敝至此？！
他心中烦闷，再次召来侍中刘艾。
“刘艾，”刘协的声音带着一丝不易察觉的疲惫和困惑，“朕近日翻看典籍，见史载汉初之时，关中沃野千里，民丰物饶。当年高皇帝入关，老秦人虽经战乱，犹能箪食壶浆以迎王师。即便寻常之家，若不遇大灾大难，温饱总是不成问题的。为何……为何今日朕眼前所见，竟是这般光景？这四百年间，究竟发生了什么？”
他瞥见车架外与秦末难民相似的百姓思绪万千，“朕的大汉，怎么会变成如今这个样子。”
刘艾闻言，脸上露出为难之色，犹豫着不知从何说起。
刘协看着他，语气加重了些：“朕要听实话，你也是宗室之内，说起来都是家事，没什么好避讳的。朕知黄巾之乱，亦知桓灵以来朝纲不振，但你给朕细细分说，这关中，是如何一步步变成如今这般模样的？”
刘艾见天子执意要问，深知躲不过去，只得深吸一口气，整理思绪，从根源开始缓缓道来，语气沉痛：
“陛下垂询，臣不敢不直言。关中凋敝，非一日之寒，其因甚多，积重难返。”
“其一，土地兼并之祸，至本朝桓灵之世尤烈。豪强地主、世家大族广占田宅，贫者无立锥之地，只能沦为佃户、部曲，甚至流民。朝廷屡次度田、检籍，皆因豪强阻挠，不了了之。百姓失地，则税基崩坏，国库空虚。”
“其二，赋役沉重，苛捐杂税层出不穷。除正税之外，更有‘修宫钱’、‘助军钱’等名目，且……且先帝欲做毕圭苑，大兴土木，宦官掌权，贪官污吏上下其手，层层盘剥。小民终岁劳作，不足以完税，鬻儿卖女者屡见不鲜。”
“其三，天灾频仍。先桓帝以来，水旱蝗灾几乎连年不断，朝廷赈济不力，往往十不存一。大疫亦数次流行，死者相枕于路。”
“其四，羌胡之乱，绵延百年。为平定西羌，朝廷耗资巨亿，徭役兵役尽发于关中三辅，男丁死伤无数，田地荒芜，十室九空。”
“其五，宦官外戚专权，政治腐败，买官鬻爵成风，地方官吏只知搜刮，无心民生，以致于百姓无一日安心的日子。”
“及至董卓入京，暴虐更甚前代。其纵容西凉军卒劫掠洛阳、长安，犹如蝗虫过境。后又与李傕、郭汜等相攻伐，三辅之地，兵燹所至，城池焚毁，村落为墟，百姓或死或逃……”
刘艾的声音愈发低沉：“……至如今，陛下所见，便是这数十年乃至上百年祸乱交织之下，关中民生耗尽之惨状。非是百姓不勤劳，实是……实是无路可活矣。”
刘协静静地听着，虽然他从那庞杂的记忆和历史脉络中知晓大概，但听刘艾这般具体道来，依旧感到一种深深的无力与愤怒。这四百年，他老刘家这江山，竟被糟蹋成了这般模样！
他望着车外那些麻木惶恐的百姓。这岂止是朝堂倾轧、军阀混战？这是整个天下的根基都已经烂透了！
良久，刘协才缓缓吐出一口浊气。
“朕知道了。”他轻声说道，声音里却带着一种前所未有的沉重与决心。
然而，就在他话音刚落的瞬间，眼角的余光却敏锐地捕捉到侍中刘艾脸上那一闪而过的的得意之色。
嗯？刘协的心念电转，这神情……可不像是单纯回答君王问话该有的。
他忽然放松了身体，换了个更随意的坐姿，甚至有些轻佻地翘起了腿，目光似笑非笑地盯住刘艾，冷不丁地问道：“刘艾啊，你这番话……条理清晰，鞭辟入里，说得是真好。是谁教你的？”
刘艾正暗自庆幸，闻言如遭雷击，脸上的那点得意瞬间化为惊慌失措，下意识地支吾道：“陛……陛下何出此言？此……此乃臣……”
“行了，”刘协不耐烦地打断他，手指随意地敲着膝盖，“你这人，朕还不知道？让你引经据典，说说《春秋》大义、圣人之言，或者考据些故纸堆里的旧事，你是行家里手。可方才这番话，这可不是你这能自己想出来的。”
“跟朕说实话吧？是谁让你在朕面前说这番话的？目的又是什么？”
刘艾顿时汗如雨下，脸色煞白，一个字也说不出来，完全僵在了原地。