入秋的风裹着些微凉意，掠过药谷外的梯田时，却没带起半分丰收的喜悦。萧夭背着竹篓从后山下来，刚走到谷口就听见一阵压抑的啜泣——李婶正蹲在青竹牌坊下，手里攥着半块发黑的窝头，眼泪啪嗒啪嗒砸在地上。
“李婶，怎么了？”萧夭快步走过去，放下竹篓扶住她的胳膊。李婶抬起头，眼眶通红，脸上还沾着泥土：“萧姑娘，家里的粮……实在撑不住了。昨天去镇上买米，粮商说一斤糙米要五十文，这价哪里是卖粮，分明是抢啊！”
萧夭心里一沉。她记得上个月去镇上，糙米才十文一斤，这才短短一个月，价格竟翻了五倍。正想问些什么，就看见阿竹拎着个空篮子匆匆跑来，额头上全是汗：“师父，镇上的粮铺都关门了，只有张记粮行还开着，可那价格……咱们带的钱，连半袋都买不上。”
阿蛮跟在后面，小脸憋得通红：“我刚才看见王大叔家的孩子，蹲在粮行门口哭，说三天没吃饭了。还有刘婆婆，想换点杂粮，粮行的人直接把她推出来了！”
萧夭皱紧眉头，直觉这事不对劲。药谷周边有三个镇子，往年就算遇上旱灾，粮价也不会涨得这么离谱。她让阿竹先带李婶回谷，又嘱咐阿蛮去召集几个常去镇上采买的药农，自己则换了身素色布衫，往镇上赶去。
镇子入口处挤满了人，大多是扛着布袋、提着竹篮的村民，一个个愁眉苦脸。萧夭挤进去，就看见张记粮行的大门紧闭，只留了个小窗口，一个穿着绸缎的掌柜正站在里面，手里拨着算盘，语气不耐烦：“要买买，不买别挡道！现在就这价，再过几天，就算有钱也买不到了！”
“掌柜的，您行行好，便宜点吧！”一个老农跪在地上，手里捧着几枚碎银子，“家里还有三个孩子等着吃饭，您就当积德行善了。”
掌柜的冷笑一声，一脚踢开老农的手：“积德行善？我这粮是从京城运来的，运费都翻了三倍，便宜卖给你，我喝西北风去？”说着，他“砰”地一声关上窗口，任凭外面的人怎么拍门，都不再露面。
萧夭站在人群外，目光扫过粮行对面的茶馆。她注意到，刚才那个掌柜进去后，茶馆二楼的一个窗户悄悄推开，一个穿着青色官服的人探头看了一眼，又很快缩了回去。那官服的样式，是州府衙役的打扮。
她不动声色地绕到茶馆后面，顺着墙角的藤蔓爬上二楼。刚趴在窗台上，就听见里面传来说话声。
“赵通判，您这招真是高啊！把周边的粮都囤起来，再抬高价格，不出半个月，这些百姓就得乖乖听话。”是刚才那个粮商的声音。
另一个声音带着几分得意，语气傲慢：“张掌柜，这你就不懂了。最近朝廷要征粮，我把粮价抬上去，到时候再以‘平抑粮价’的名义，把囤的粮按高价卖给州府，一来一回，既能赚百姓的钱，又能在知府面前邀功，岂不是两全其美？”
萧夭心里一凛——赵通判，正是州府的通判赵坤。没想到他竟借着朝廷征粮的由头，囤积居奇，坑害百姓。
“只是……”张掌柜的声音有些犹豫，“要是有人告到知府大人那里，咱们怎么办？”
“告？”赵坤嗤笑一声，“知府大人最近忙着修缮府邸，哪有功夫管这些小事？再说，我早就让人在那些低价杂粮里掺了‘蚀肠粉’，百姓吃了闹肚子，自然不敢买便宜的，到时候只会来求我卖粮。”
“蚀肠粉”？萧夭攥紧了拳头。这毒她在母亲的玄毒谱上见过，用腐麦和苦楝子磨成粉，少量食用只会让人腹痛腹泻，量大了会损伤肠胃，却又查不出明显的剧毒痕迹，最是阴损。
她悄悄退了下去，刚回到药谷，就看见几个药农扶着一个面色蜡黄的少年进来。少年捂着肚子，疼得直打滚，额头上全是冷汗。
“萧姑娘，你快救救他！”药农焦急地说，“这是隔壁村的小石头，昨天在镇上买了点低价杂粮，煮了粥吃，今天一早就成这样了。村里还有好几个人，吃了那杂粮后都闹肚子。”
萧夭赶紧让阿竹打来清水，又取出银针，在少年的手腕上扎了几下，缓解他的疼痛。随后，她接过药农手里剩下的杂粮，放在鼻尖轻嗅——果然有苦楝子的气味。她又用银簪挑了一点杂粮，放在装着清水的碗里，水面很快浮起一层淡淡的油花，银簪也微微发黑。
“是‘蚀肠粉’。”萧夭沉声道，“这杂粮被人下了毒，不能再吃了。”