测试开始的哨声刚落，三百多名应聘者就像听到了冲锋号角的士兵，立刻埋头投入到搓泡的“战斗”中。整个工坊的空地上，瞬间响起了此起彼伏的水声和皂基摩擦声，那声音交织在一起，像一首杂乱却充满力量的交响曲，场面既紧张又热闹，连棚子上的帆布都被这股气势震得微微晃动。
铁匠铺的学徒铁蛋，人如其名，有着一身使不完的力气，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊的，像一块块坚硬的铁块。他今年十七岁，在铁匠铺干了三年，抡大锤练就了一身蛮力。他拿起皂基，二话不说就往水里一扔，“扑通”一声，溅起一片水花，水花溅得他满脸都是，他却毫不在意，用袖子胡乱擦了一把脸，然后双手猛地抓住皂基，使劲地搓揉起来，力道之大，连桌子都被他震得“咯吱”作响，仿佛要把皂基搓碎才肯罢休。
他的脸因为用力而涨得通红，额头上的青筋都鼓了起来，嘴里还“嘿呦嘿呦”地喊着号子。可是，他的方法显然不得法，泡沫刚起了一点点，像一层薄薄的白雪，就被他那股蛮劲搓破了，水面上只留下一些破碎的泡沫，像一堆被踩烂的棉花，还混着不少水花。铁蛋急得满脸通红，搓得更卖力了，可泡沫还是越来越少，急得他抓耳挠腮，眼睛瞪得像铜铃，恨不得把皂基吃进肚子里。
几个落魄书生则完全是另一种风格。他们大概是平日里养尊处优惯了，没干过什么粗活，手指纤细，皮肤白皙，与那些壮汉形成了鲜明的对比。只见他们拿起皂基，动作斯文得像在写字，用指尖轻轻捏着皂基，仿佛那是什么易碎的珍宝，在水里慢慢地搅动，动作轻柔得像在抚摸少女的肌肤，仿佛生怕弄疼了皂基似的。
半天过去了，水面上只浮起寥寥无几的几个小泡沫，像几颗散落的珍珠，还没等他们高兴，就“啪”地一声破了。与其他人相比，简直是天壤之别。其中一个书生穿着一件洗得发白的蓝色长衫，还故作镇定地摇着手里的折扇，只是那折扇摇得有些慌乱，眼神里的紧张却出卖了他，额头上渗出了细密的汗珠，顺着脸颊滑落。
反倒是角落里的洗衣妇王婶，手法娴熟，显得游刃有余。王婶五十多岁，头发已经有些花白，像落了一层霜，但梳得整整齐齐，用一根桃木簪子挽着。她的脸上布满了皱纹，那是岁月留下的痕迹，但精神矍铄，眼睛里闪烁着精明的光芒。她干洗衣的活计已经几十年了，从年轻时候就在大户人家做洗衣妇，对怎么搓出泡沫最有心得，手上的老茧就是最好的证明。
只见她先将皂基在掌心轻轻揉了揉，掌心的温度让皂基稍微软化，然后再放入水中，用双手掌根轻轻对搓。她的动作不快，但很有节奏，一推一拉，仿佛带着一种特殊的韵律，像是在跳一支古老的舞蹈。随着她的揉搓，越来越多的细腻泡沫从她的指缝间冒出来，像洁白的雪花一样堆积在水面上，越积越多，越来越厚，很快就像堆起了一座小小的雪山，洁白细腻，还带着一股淡淡的茉莉花香，看着就让人欢喜。
王婶一边搓泡，一边还不忘用眼角的余光观察周围人的情况，看到铁蛋和书生们的窘境，忍不住抿着嘴笑了笑，嘴角的皱纹挤在一起，像一朵盛开的菊花。
旁边一个二十多岁的年轻人见状，他是个货郎，因为生意不好做才来应聘的，好奇地问：“王婶，您这泡沫怎么搓得这么多啊？有什么窍门吗？我这都快搓出火星子了，泡沫还是没多少。”他说着，指了指自己盆里那可怜的一点泡沫，脸上满是沮丧。
王婶停下手中的动作，用袖子擦了擦额角的汗，笑着说：“小伙子，这活儿跟洗衣一个理，得顺着泡沫的性子来。”她拿起一块皂基，在手里比划着，“你不能太用劲，太用劲就把泡沫搓破了，就像揉面团一样，太使劲面就起不了筋了；也不能太轻，太轻了泡沫又起不来，就像吹气球，不用点劲气球就鼓不起来。得掌握好那个力道，就像给孩子洗澡一样，温柔点，慢慢揉，泡沫自然就多了。”
她的话引得周围的人一阵发笑，紧张的气氛也缓和了不少。大家看着王婶那座“泡沫雪山”，都露出了佩服的神情，纷纷学着她的样子调整自己的手法，有的放慢了速度，有的减轻了力道，果然，泡沫渐渐多了起来。
一炷香的时间很快就到了，李杰让人吹响了结束的哨声。那哨声尖锐刺耳，像一把利剑划破了院子里的喧闹。应聘者们纷纷停下手中的动作，看着自己桌子上的泡沫，有的欢喜有的愁。欢喜的人看着自己盆里厚厚的泡沫，脸上露出了得意的笑容；发愁的人则看着那点可怜的泡沫，唉声叹气，像泄了气的皮球。
接下来就是验收成果的时候了。李杰带着老张和几个经验丰富的老工匠，挨个检查每个应聘者桌子上的泡沫。他们手里拿着一个标准的小瓷碗，碗口直径三寸，这是李杰特意让人烧制的，用来衡量泡沫的多少，一碗算一分，最后统计总分。
检查到铁蛋的桌子时，老张摇了摇头，用小瓷碗舀了半天，也没舀满一碗泡沫，碗里的泡沫稀稀拉拉的，还没端起来就破了不少。铁蛋的脸涨得通红，像熟透的苹果，不好意思地低下了头，双手紧张地绞在一起，手指关节都发白了。
检查到那几个书生的桌子时，情况也差不多。那个摇折扇的书生，盆里的泡沫最多也只舀了两碗，而且泡沫又大又稀，一碰就破。他看着自己的成绩，脸上的镇定再也装不下去了，眼神黯淡，像丢了魂一样，默默地放下了手中的折扇。
当检查到王婶的桌子时，所有人都眼前一亮。王婶的泡沫足足舀了十碗还多，而且泡沫细腻持久，像一样，用手轻轻一碰，还能弹回来，不像其他人的泡沫那样容易破碎。李杰点了点头，对王婶露出了赞许的笑容：“王婶，您这手艺真不错！一看就是干惯了细活的人。”
王婶不好意思地笑了笑，双手在围裙上擦了擦，说：“大人过奖了，都是干惯了的活计，没什么稀奇的。”她的脸上虽然带着羞涩，但眼神里却充满了自信。
最终，经过统计，包括王婶在内的一百余人通过了测试。他们的泡沫都在六碗以上，而且泡沫细腻、持久，质量都不错。李杰拿着录取名单，名单是用毛笔写的，字迹工整，上面密密麻麻地写着名字。他仔细地看了一遍，然后在名单上圈出了两个名字。
这两个名字的主人是两个中年妇人，她们看起来气质不凡，虽然穿着普通的青布衣裳，但头发梳得一丝不苟，身上也收拾得干干净净，举止得体，不像其他妇人那样咋咋呼呼。李杰记得她们在测试时，搓出的泡沫虽然不是最多的，大概有七碗左右，但非常细腻，而且带着一种特殊的、淡淡的玫瑰香气，显然是对香料有一定了解，在搓泡的时候加入了自己的小心思。
他让人把这两个妇人叫到面前，她们走到李杰面前，微微躬身行礼，动作标准，一看就受过训练。“你们两个，过来一下。”李杰温和地说道。
两个妇人对视一眼，眼神中带着一丝疑惑和紧张，其中一个稍微年长的妇人上前一步，躬身说道：“回大人，不知唤我二人前来，有何吩咐？”她的声音轻柔，带着一种江南女子的温婉。
李杰看着她们，问道：“我看你们搓出的泡沫带着特殊的香气，莫非你们以前接触过香料？”