永徽坊的牡丹宴正到酣处，吏部尚书夫人突然捂住口鼻，往鬓边簪花的手猛地一顿。金步摇上的珍珠碰撞出脆响，她指着廊下飞舞的蚊子，尖声道：“这破蚊子，扰了多少雅兴！”话音刚落，就见坐在主位的赵国夫人从袖中取出个青瓷瓶，拔开塞子往手帕上倒了些透明液体。
“姐姐试试这个。”赵国夫人将手帕递过去，玫瑰的甜香瞬间压过了宴席的酒气，“这是媚娘娘娘新制的香露，不仅能驱蚊，还能让皮肤变嫩呢。”她伸出手腕，原本有些粗糙的皮肤此刻竟泛着莹润的光泽，在烛火下像敷了层薄玉。
吏部尚书夫人将信将疑地用手帕擦了擦脖颈，清凉的感觉顺着皮肤蔓延，刚才还嗡嗡作响的蚊子果然四散而逃。更奇的是，原本因暑气泛红的皮肤，竟渐渐平复下来，摸起来滑溜溜的：“这……这是什么神物？比西域的玫瑰膏还管用！”
“嘘——”赵国夫人用团扇遮住半张脸，声音压得像蚊蚋，“这是武才人的秘方，用波斯法子蒸馏的，宫里都稀罕得紧。我托了三个关系，才求来这么一小瓶。”她故意将青瓷瓶往袖里藏了藏，露出的红绳在烛光里闪了闪——那是香露坊的标记，只有“会员”才有的特殊绳结。
宴席散时，每位夫人的袖中都多了个小瓷瓶。次日清晨，长安城里的贵妇圈就炸开了锅。户部侍郎家的三姨太在佛堂礼佛时，发现香露能驱走香炉边的小飞虫；礼部尚书的夫人用香露掺在胭脂里，涂在唇上竟带着淡淡的玫瑰香；连最挑剔的长公主府管事嬷嬷，都在给远嫁吐蕃的公主装箱时，偷偷塞了十瓶香露。
“听说了吗？媚娘娘娘要在西市开香露坊了！”消息像长了翅膀，三天内就传遍了长安的大街小巷。开坊那日，西市的青石板路被马车堵得水泄不通，从西域来的胡商骑着骆驼，手里举着沉甸甸的金锭，却被伙计客气地拦下：“抱歉，今日只接待有预约的贵客。”
香露坊的门面不大，却装修得雅致。门楣上挂着块紫檀木匾，“香露坊”三个字是武媚娘亲笔所书，笔锋柔中带刚，像她本人的性子。店内弥漫着淡淡的玫瑰香，柜台后摆着六个青瓷瓶，分别贴着“玫瑰”“茉莉”“栀子”的标签，最贵的“西域雪莲”瓶身上，竟镶着圈细碎的珍珠——标价五十匹帛，够寻常百姓吃十年。
“这瓶牡丹香露，给我包十瓶！”吏部尚书夫人的金步摇在柜台前晃悠，身后的侍女捧着个描金漆盒，里面堆着成串的铜钱。她的指腹在瓶身上摩挲，那里的暗纹是朵半开的牡丹，只有常去东宫赴宴的人才认得，这是武媚娘的私章。
伙计是个眉清目秀的少年，穿着青布褂子，动作却透着训练有素的沉稳：“夫人稍等，按规矩，每位贵客每月限购五瓶。”他用银勺将香露倒进新的瓷瓶，动作轻柔得像在分酒，“这是娘娘定下的规矩，说是物以稀为贵，断不能坏了规矩。”
夫人撇撇嘴，却没再坚持。她知道这是武媚娘的高明之处——越难得到的东西，越让人着迷。她坐在店堂的梨花木椅上，看着其他贵妇三三两两地聚在角落，手里捏着香露瓶闲聊，嘴角的笑意藏都藏不住。
“我家老爷昨儿个半夜才回来，说是长孙大人召集了几位老臣，在府里议事到天亮。”户部侍郎夫人用团扇遮着脸，声音却故意让邻座的人听见，“听说是为了西域的商路，好像跟什么……胡椒有关。”
“胡椒？就是禁苑那个李杰种的东西？”旁边的夫人眼睛亮了，“我家相公也提过，说长孙大人最近总召见西域来的胡商，还查了近三年的关税记录。”
柜台后的少年假装整理账本，指尖却在算盘上飞快地拨动，将这些话记在心里。账房先生坐在里间，透过屏风的缝隙，将这些对话一字不落地写在麻纸上，字迹娟秀得像女子——他正是李杰推荐的算学高手，因得罪了长孙无忌的侄子，被贬到禁苑做杂役，直到李杰发现他能在算盘上算出圆周率后三位，才举荐给武媚娘。
“李大人料得没错，长孙无忌果然盯上了胡椒贸易。”账房先生将写满字的麻纸折成细条，塞进掏空的毛笔杆里，交给前来送点心的老张，“他还让人查了香露坊的账，幸好咱们的流水做得干净，只记了香料采购和瓶器成本。”