晨露还凝在禁苑外墙的蔷薇花瓣上，老张就蹲在花丛边抽起了烟袋。铜锅的火星在薄雾里明明灭灭，烟圈刚散开就被风卷走，混进满园的花香里。他的粗布褂子沾着草汁，裤脚还缠着昨晚巡夜时沾上的苍耳，活脱脱一个打理花圃的老杂役——这是李杰特意交代的装扮，越普通越不惹眼。
“这蔷薇开得真好，比御花园的还艳。”一个清脆的声音从花架后传来，春桃提着竹篮，指尖捏着朵半开的粉蔷薇，裙角扫过草叶，带起的露珠打湿了绣着缠枝莲的鞋尖。她的篮子里已经放了不少花，月季、石竹、虞美人，五颜六色堆得像座小花山，谁也看不出这是借口采花的幌子。
老张慢悠悠地磕了磕烟袋锅，烟灰落在沾满露水的草叶上，“滋”地冒了个小泡：“姑娘眼尖，这蔷薇是李大人让人改良过的，说是加了些西域的花种，花期比寻常的长半月。”他故意把“李大人”三个字说得含糊，眼角的余光却扫过春桃的篮子——底层垫着的麻纸，边缘有个极小的苦楝花印记，这是接头的暗号。
春桃往篮子里添了朵黄蔷薇，指尖在花瓣上轻轻捻了捻，像是在挑拣成色：“李大人倒是懂这些，不像我们宫里，养花全凭老法子，稍微伺候不到就蔫了。”她的声音压得很柔，却精准地传递着信息——宫里的老法子，暗指东宫那些守旧的阴谋。
花丛深处突然飞起只白蝴蝶，惊得春桃往老张身边靠了半步，篮子里的花枝晃了晃：“张大哥，您在禁苑待得久，听说最近……宫里不太平？”她的目光瞟向禁苑的角门，那里有两个卫兵正背对着他们闲聊，腰间的横刀在晨光里闪着冷光，“前儿个听御膳房的张厨说，有人在给陛下的汤里加了些不干净的东西，还好娘娘发现得早。”
老张的烟袋锅在指间转了半圈，火星差点烫到手指：“嗨，宫里哪年没点糟心事。”他往花丛深处挪了挪，挡住卫兵可能瞥见的角度，“就说我们禁苑吧，前几日还丢了半袋胡椒种子，据说是夜里被耗子拖走的，李大人气得让我们加了三道岗，连耗子洞都堵上了。”他说“耗子”时，加重了语气——这是暗指东宫派来的眼线。
春桃的指尖顿了顿，黄蔷薇的花瓣被捏出道浅痕：“耗子确实可恨，偷东西不说，还到处打洞，弄不好就把好端端的苗给毁了。”她从篮子里抽出块帕子，假装擦汗，帕角绣着的玫瑰图案下，藏着行极小的针脚——那是“下毒”的暗号，“我们娘娘最恨耗子，特意让人弄了些薄荷，说是能驱鼠，张大哥要不要试试？”
“薄荷？”老张的眼睛亮了亮，故意露出贪小便宜的样子，“那敢情好，俺这棚屋晚上总闹耗子，吵得人睡不着。”他接过春桃递来的一小把薄荷，叶片上的晨露沾在手心，凉丝丝的，“多谢姑娘了，回头俺晒干了挂在棚里，看那些耗子还敢不敢来。”薄荷是新的接头记号，比苦楝叶更隐蔽，这是在暗示下次传递情报的方式。
春桃的篮子已经装满了花，她提起篮子，手腕上的银镯子叮当作响：“时候不早了，娘娘还等着这些花插瓶呢。”她转身要走，又像想起什么似的回头，“对了，张大哥，要是再见到那些不怀好意的‘耗子’，可得小心些，听说它们不光偷东西，还会往苗根上撒脏东西，防不胜防。”最后几个字说得极轻，像怕被风吹走，却字字敲在老张心上——东宫要下死手了。
“放心吧，李大人心里有数。”老张把薄荷塞进怀里，拍了拍胸口，“别说是耗子，就是来了狼，我们也有法子对付。”他说这话时，手不自觉地摸了摸腰间——那里藏着李杰新做的简易报警器，只要有人靠近苗田三尺，就会发出蜂鸣，这是他们防备的底气。
春桃提着篮子往皇城方向走，脚步看似轻快，裙摆却在经过禁苑角门时，故意蹭掉了片黄蔷薇花瓣。花瓣飘落在卫兵的靴边，卫兵不耐烦地踢开，谁也没注意到花瓣背面，用胭脂点着个极小的点——那是告诉暗处的眼线，只是寻常采花，没什么异常。
老张看着她的背影消失在街角，才把薄荷掏出来，小心地用麻纸包好。花丛深处的草叶动了动，他知道那是李杰安排的暗哨——自从上次铁壳虫事件后，禁苑周围布了三道眼线，连东宫的人都未必能全摸清。
“这丫头片子，胆儿真不小。”老张嘀咕着，将薄荷揣进怀里最贴身的地方，转身往禁苑走。路过苗田时，他特意绕到西北角，那里的胡椒苗长得最壮，根部的泥土上，撒着层细细的白色粉末——这是李杰用石灰和草木灰混合的防虫粉，也是防备下毒的第一道屏障。
棚屋里，李杰正对着系统面板分析数据，【东宫异动频率：每日3次→每日7次】的红色警告在眼前闪烁，】。听到老张进门的动静，他关掉面板，指尖在桌案上轻轻敲击：“都听到了？”
“听到了，”老张把薄荷放在桌上，叶片上的露珠滚落在麻纸上，晕开个小小的湿痕，“那丫头说有人要往苗根上撒脏东西，还特意提了薄荷，说是娘娘给的驱鼠药。”他模仿着春桃的语气，把“撒脏东西”四个字咬得格外重。
李杰拿起片薄荷，在鼻尖轻嗅，清凉的香气里带着极淡的脂粉味——那是春桃身上的香气，说明这薄荷确实是她亲手摘的，没有经过旁人的手。“东宫急了。”他的指尖在桌案上划出个“毒”字，又立刻擦掉，“上次铁壳虫没成，这次想动真格的了。”