晨露在胡椒残叶上凝成的冰粒，被初升的太阳映得像碎钻。李杰蹲在苗田边，瓷盘里的驱虫植物摆得像副微型兵阵：艾草梗直挺挺的，薄荷叶卷着边，菖蒲根茎泛着青白色的黏液。他捏起一片薄荷，叶背的绒毛沾着露水，在阳光下亮得刺眼——这已经是他能找到的最后一批新鲜薄荷，昨天傍晚从禁苑最偏僻的墙角采来的，连带着根须都拔了。
“大人，这配比真要按3:1？”小王捧着粗瓷碗，手指在碗沿的豁口处蹭来蹭去。碗里的艾草已经捣成了泥，绿色的汁液顺着碗壁往下淌，滴在他的粗布袖口上，晕出片深绿的印子。“俺总觉得薄荷太少，那虫子连艾草水都不怕……”
李杰没接话，只是用竹勺舀起薄荷碎，精准地倒进艾草泥里。竹勺是他用系统积分兑换的“精密量器”，勺柄上刻着毫米刻度，此刻正停在“15l”的位置。“数据库显示，薄荷醇浓度超过0.3%会对胡椒幼苗产生药害。”他的声音有些发哑，喉咙干得像被砂纸磨过，“昨天那锅3.5:1的药液，你没发现叶片边缘卷得更厉害了？”
小王的脸瞬间红了。他确实没注意，光顾着看虫子有没有被杀死，压根没留意幼苗的反应。“那……那俺再去采些薄荷？西边的篱笆下还有几株，就是叶子小了点。”
“不用了。”李杰望着西边的篱笆，那里的薄荷早就被采光了，只剩下光秃秃的茎秆，“凑合用吧，药效差点总比伤了苗强。”他拿起木槌，开始捶打碗里的混合物，木槌撞击瓷碗的“砰砰”声在晨雾里回荡，像在给这场无声的战斗敲鼓。
老张蹲在灶台前，用树枝拨弄着柴火。灶膛里的火星溅出来，落在他的草鞋上，烫出个小洞也浑然不觉。“俺家老婆子以前治牙疼，就用菖蒲根煮水漱口，那味儿苦得能让人跳脚。”他看着李杰往锅里倒菖蒲根茎，突然想起件事，“要不要加点烟杆灰？去年司农寺的老周说，那东西能毒死菜地里的地老虎。”
李杰的动作顿了顿。烟杆灰里含尼古丁，确实对害虫有毒性，但他手里的烟杆灰是从狱卒们抽剩的烟锅里刮来的，总共不到半两，连半亩地都够不上。“留着吧，关键时刻或许能用。”他把烟杆灰小心地收进个小瓷瓶，塞在怀里，“先把这锅药液熬出来再说。”
第一缕阳光越过竹架时，药液终于熬好了。深绿色的液体上漂着层泡沫，像碗没搅开的菜汤。小王提着木桶去接药，手指刚碰到桶壁就猛地缩回——太烫了，木桶的竹篾都被烫得发焦。“这要是泼在虫子身上，还不把它们烫熟了？”他龇牙咧嘴地用布垫着桶底，往苗田挪。
李杰拿着刷子跟在后面，目光扫过叶片上的虫洞。最严重的那株幼苗，叶肉几乎被啃光，只剩下网状的叶脉，像件精致的蕾丝罩在茎秆上。他蹲下身，用刷子蘸了点药液，轻轻刷在叶背的铁壳虫身上。那虫子被烫得翻滚了几下，竟又顽强地爬起来，继续啃食仅剩的一点叶肉。
“烫不死，也毒不死。”李杰的声音里带着深深的无力，“这虫子的甲壳不仅硬，还能分泌油脂，药液根本渗不进去。”他想起系统面板上的资料：铁壳虫的甲壳含蜡质层，能抵御80%的植物性毒素，这也是它们能在各种驱虫药水里横行无忌的原因。
小王刷着刷着，突然“哎呀”一声。他手里的刷子掉在地上，指尖被一只铁壳虫咬了口，虽然没出血，但那尖锐的口器还是在皮肤上留下个红印。“这畜生还敢咬人！”他气得抬脚就要踩，被李杰拦住。
“别踩，虫尸烂在地里会滋生细菌。”李杰用镊子夹起那只虫子，放进个装着药液的玻璃瓶里，“留着做试验，看看能不能找到它的弱点。”他看着虫子在药液里挣扎，突然发现它的腹部有块浅色的软甲，那里的甲壳似乎比其他地方薄些。
“这里！它的肚子是弱点！”李杰指着玻璃瓶，“看到那块浅色的地方没？那里没有蜡质层，药液能渗进去！”他立刻调整刷药的角度，专刷虫子的腹部，果然，几只虫子被刷到腹部后，很快就蜷成一团不动了。
然而，这发现带来的喜悦没持续多久。铁壳虫太狡猾了，它们总是把腹部贴在叶片背面，或者蜷缩在叶腋里，很难刷到。小王费了九牛二虎之力，也只刷死了几十只虫子，而苗田里的虫群，保守估计也有几万只。
“这不是办法啊。”老李拄着锄头直起身，腰弯得像只虾米，“俺这老骨头都快散架了，才刷完半分地，照这速度，天黑也刷不完一亩。”他的手腕上布满了被叶片割出的小伤口，沾着药液，火辣辣地疼。
日头升到头顶时，第二锅药液也宣告失败。这次的配比是2:2，加入了更多的菖蒲根茎，药液浓稠得像浆糊，却依旧挡不住虫群的进攻。李杰坐在田埂上，看着狱卒们麻木地重复着刷药、清理虫尸的动作，心里像压了块大石头。
“大人，要不……咱们真用手捉吧？”小王的声音带着哭腔，他的指甲缝里塞满了虫尸的残骸，洗了好几遍还是黑的，“多个人多份力，总比看着它们把苗啃光强。”
李杰望着眼前的三十亩试验田。竹架整整齐齐地排列着，像片绿色的森林，每株幼苗上都爬着至少五只铁壳虫。他粗略算了下：一只虫子一天能啃食3平方厘米的叶肉，三十亩地的幼苗总叶面积约500平方米，也就是说，这些虫子一天能毁掉近三分之一的叶片。而他们四个人，就算不吃不喝，一天最多也只能捉几千只，连虫群的零头都赶不上。
“捉不完的。”他摇着头，声音里带着深深的疲惫，“而且它们的卵藏在土壤里，咱们看不见，今天捉完了，明天又会孵化出新的虫群，永远也捉不完。”他扒开根部的泥土，里面果然藏着几粒淡黄色的卵，圆滚滚的，像颗颗小珍珠。
老张蹲在旁边，烟袋锅“吧嗒吧嗒”地抽着，烟雾缭绕中，他的眼神空洞：“那……那咋办？总不能眼睁睁看着三个月的心血毁了吧？俺还等着看胡椒结果，跟着大人沾点光呢……”
李杰没说话，只是默默地从怀里掏出那个装着苦楝叶残渣的竹筐。里面的残渣已经所剩无几，叶片干得像纸片，一捏就碎。他抓起一把，放在鼻子前闻了闻，苦涩的气味已经很淡了，几乎闻不出来。“苦楝叶快没了。”他的声音很低，像在自言自语，“禁苑里的苦楝树就那几棵，连嫩芽都被咱们采光了。”
“去城外采啊！”小王猛地站起来，粗布裤腿上的泥土簌簌掉落，“俺知道城南的邙山有片苦楝林，离城也就二十里地，俺们骑马去，连夜就能回来！”
李杰的眉头皱得更紧了。“你忘了咱们是戴罪之身？”他看着小王，“没有陛下的旨意，私自出城就是越狱，是要加罪的。而且城门亥时就关了，现在已经巳时，就算马不停蹄地赶过去，也出不了城。”他太清楚长安的规矩，尤其是禁苑的人，一举一动都在金吾卫的监视之下，想偷偷出城，难如登天。