禁苑的晨雾像一层薄纱，被朝阳的金辉轻轻掀开时，李杰已经踩着沾满露水的草甸走进了试验田。竹架上的胡椒藤像是被施了魔法，一夜之间又舒展了不少，最粗壮的那株茎秆已赶上小指粗细，褐色的木质化纹路从根部向上蔓延，如同老人手上的青筋，却透着蓬勃的生命力——这是藤蔓足以支撑果实重量的明证。
“大人您瞧，这卷须的力道可真不小！”小王正踮着脚给藤蔓松绑，手指被卷须轻轻勒出红痕，他却笑得一脸兴奋，“昨儿个才绕了半圈，今早就缠得死死的，用手都掰不开。”他手里的棉线已经换了新的，比之前粗了一倍，“这新线是张大哥用丝线混着麻线搓的，说是能撑到结果。”
李杰俯身观察花苞的生长，指尖轻轻拂过最饱满的那枚，花苞顶端已泛出淡淡的乳白，像少女脸上的红晕。“这枚明天就能露色了。”他从怀中摸出个铜制的放大镜——这是系统兑换的简易工具，镜片打磨得不算精致，却能看清花苞表皮的纹路，“表皮的绒毛开始脱落，说明离开花不远了。”
老张蹲在田埂上，用竹片给苗床划出水沟，竹片划过泥土的“沙沙”声里，他念叨着：“昨儿个后半夜下了点小雨，土有点黏，得把水排出去，不然根容易闷坏。”他指着沟里渗出的水珠，“你看这水，带着点浑，是从根须周围渗出来的，排干净了才好。”
“张大哥说得对，”李杰直起身，后腰因长时间弯腰有些发酸，“胡椒的根最怕涝，哪怕只是半小时积水，都可能烂根。”他接过小王递来的锄头，在苗床边缘又加深了半寸水沟，“多开几条支沟，让水流顺着主沟排到外面的水渠里。”
狱卒们立刻行动起来，锄头碰撞泥土的“咚咚”声、竹片刮擦的“沙沙”声与晨鸟的鸣叫交织在一起。老李年纪大了，动作稍慢，却格外仔细，每条支沟都划得笔直，他抹了把额头的汗：“俺种了一辈子地，就没见过这么金贵的庄稼，浇水怕涝着，晒太阳怕晒着，比伺候小孙子还上心。”
“等结果了，卖的价钱能抵您小孙子十年的束修。”小王打趣道，手里的活却没停，他正用布条擦拭竹架上的霉斑——这是昨天发现的，李杰说潮湿天气容易长霉，必须及时清理。
“那俺可得更上心点。”老李嘿嘿笑起来，眼角的皱纹挤成了一团，“到时候用这钱，给俺那小孙子请个好先生，让他也学学大人您的本事，将来也搞个啥试验田。”
日头渐渐升高，晒得泥土泛起潮气。李杰招呼众人休息，自己却走到最西边的那几株弱苗旁。这几株是移栽时伤了根的，虽然活了下来，长势却慢了不少，每株只有两个花苞，还比别的小一圈。他从怀里掏出个小陶罐，里面装着用系统兑换的“叶面肥”——伪装成草木灰浸出液，正小心翼翼地往叶片上喷洒。
“这‘神仙水’真管用，”老张凑过来看，“前儿个这几株叶子还发黄，喷了两回，现在绿油油的。”他看着肥液在叶片上凝成细小的水珠，顺着叶脉缓缓滑落，“这玩意儿是咋做的？回去俺也试试，给俺家的菜苗喷喷。”
“得用三年的陈草木灰，加雨水浸泡七天，过滤三遍才能用。”李杰半真半假地解释，心里清楚这是系统提供的高浓缩营养液，里面的氮磷钾比例是经过精确调配的，专门针对弱苗恢复，“每天喷一次，连续喷五天，就能赶上别的苗了。”
正午的阳光有些刺眼，李杰让人在田边搭了个简易的凉棚，自己则坐在凉棚下写奏折。案几是用几块木板拼成的，上面还留着之前刻的刻度，麻纸铺在上面，被风吹得微微颤动。他凝神思索，笔尖悬在纸上迟迟未动——这封奏折不仅是邀请，更是向保守派和东宫势力的宣战，每一个字都得斟酌。
“臣李杰启奏陛下：禁苑所植胡椒，历经月余精心培育，现已三尺有余，藤蔓缠绕竹架，木质化已达三分之二。花苞初绽，计三十有二，大者如绿豆，小者似米粒，皆饱满有光，不日即可绽放。距三月之约尚有一月，臣敢以项上人头担保，届时定有果实可赏。恳请陛下携百官亲临视察，一来见证大唐本土胡椒之始，二来以正视听，破坊间妖妄之言……”
写完后，他反复读了三遍，又用朱砂笔在“以正视听”四个字上圈了圈，这才满意地吹干墨迹，卷起用蜡封好。“老王，你骑快马去，”他把奏折递给最稳重的狱卒老王，“从玄武门进，直接找王内侍，千万别经其他衙门的手。”
老王接过奏折，郑重地揣进怀里，外面还裹了层油纸防水：“大人放心，俺这就去，天黑前定能回来。”他翻身上马，马蹄声在寂静的禁苑里格外响亮，渐渐消失在远处的林荫道上。
李杰望着他的背影，心里五味杂陈。这封奏折递上去，必然会引起轩然大波，萧瑀等保守派定会借机发难，东宫也绝不会坐视不理。但他别无选择，必须借陛下和百官的见证，彻底巩固胡椒种植的合法性。
太极殿的御书房内，李世民正对着《西域贡物册》沉思。册页上“胡椒千斤，价值绢帛百匹”的记载刺眼夺目，他指尖在上面重重一点，眉头紧锁——每年为了购买胡椒，大唐要耗费大量绢帛，而西域诸国却屡屡抬价，这已成了他的一块心病。
“陛下，禁苑李杰有奏折呈上。”内侍轻手轻脚地走进来，将奏折放在案上。
李世民拿起奏折，看到蜡封上的标记，眼睛一亮——这是他特意给李杰的暗号，表明奏折无需经过通政司。拆开蜡封，李杰的字迹映入眼帘，当读到“花苞初绽，不日即可绽放”时，他嘴角的弧度渐渐扬起。
“这个李杰，果然没让朕失望。”李世民把奏折放在案上，目光扫过旁边堆积的弹劾奏折——都是萧瑀等人递上来的，说李杰“妖术惑众，劳民伤财”。
“陛下，需不需要先派内侍去看看实情？”旁边的总管太监小心地问，他跟着李世民多年，知道陛下对这事的重视。