“萧大人此言差矣。”李杰的声音突然提高，青袍在风中微微晃动，“冬日农舍为保菜苗，会覆以草帘；渔民为护鱼苗，会置以竹篓。纱帐护苗，与草帘竹篓何异？不过是因胡椒娇贵，需更精细照料罢了，怎就成了妖术？”他举起袖中藏着的胡椒叶，叶片在晨光中泛着健康的绿，“此物叶有锯齿，茎带紫晕，皆是胡椒特征，大人若不信，可传阅细看。”
内侍刚要上前接叶，就被萧瑀喝止：“不可！此等妖物，恐有邪气！”他后退半步，仿佛那片叶子是什么洪水猛兽，“陛下，此子巧舌如簧，分明是想以伪物蒙骗圣听！臣请陛下传禁苑侍卫对质，看那纱帐内究竟是何光景！”
李世民没说话，只是指尖在龙椅扶手上轻轻叩击，节奏与殿外的漏刻声渐渐合拍。他看到李杰站在群臣对立面，青袍单薄却脊背挺直，眼里的光比金砖还亮——这眼神，像极了当年渭水之盟时，自己面对突厥大军的模样。
“传尉迟恭。”李世民突然开口，漏刻的“滴答”声在殿内格外清晰。
尉迟恭从武将队列里走出，玄甲上的寒光逼得文官们下意识后退。他单膝跪地时，甲片碰撞的脆响惊得香炉里的灰都跳了跳：“臣在。”
“你常去禁苑，可知纱帐内是何物？”李世民的目光落在他身上，带着审视。
尉迟恭抬头，目光扫过萧瑀紧绷的脸，朗声道：“回陛下，臣亲眼所见，纱帐内皆是幼苗，叶呈锯齿，茎带紫晕，与李大人手中叶片一致。且臣闻其味，有辛辣气，确与西域胡椒相似。”他顿了顿，补充道，“李大人每日亲自照料，松土、喷水、调温，实为农桑之事，未见半分妖术。”
萧瑀气得浑身发抖，指着尉迟恭：“你……你与他勾结！禁苑侍卫明明说有绿光……”
“那是油灯照在纱帐上的反光。”尉迟恭面无表情地打断，“臣查过，李大人为防幼苗冻伤，夜里会点油灯增温，纱帐轻薄，故而透光。至于红疹，实为蚊虫叮咬，臣已让太医查验，与幼苗无关。”
附和的大臣们顿时哑了火，工部尚书悄悄往后缩了缩，差点踩到礼部侍郎的鞋跟。裴矩捋着胡须，眼里闪过一丝笑意——萧瑀想拿胡椒说事，却忘了尉迟恭是陛下最信任的人。
李世民终于站起身，龙袍的下摆扫过金砖，带起细小的尘。他走到李杰面前，接过那片胡椒叶，指尖轻轻拂过锯齿边缘：“此物若真是胡椒，何时能结果？”
李杰心头一振，知道关键时刻来了：“回陛下，悉心照料，来年便可挂果。届时，大唐百姓皆能用上本土胡椒，无需再依赖西域，岁入可增三成不止。”他故意加重“岁入”二字，眼角的余光瞥见李承乾站在太子位上，指节捏得发白。
“好一个岁入三成。”李世民将叶片递给内侍，转身走向龙椅，“李杰，朕命你继续照料幼苗，所需人力物力，可直接向户部支取。”他顿在丹陛上，目光如炬扫过萧瑀，“至于妖术之说，纯属无稽。再有以此造谣者，以诽谤论罪。”
萧瑀面如死灰，瘫在原地，笏板“啪”地掉在地上。附和的大臣们个个低着头，恨不得把脸埋进地里。
李杰躬身谢恩时，青袍的衣角扫过金砖上的一道划痕——那是当年李建成的佩剑不小心划出的。他知道，这场对峙只是开始，萧瑀背后的保守派，东宫的李承乾，都不会善罢甘休。但他握着袖中的叶片，感受着指尖残留的辛辣气，心里前所未有的坚定——有陛下的首肯，有手里的技术，这场仗，他赢定了。
殿外的阳光穿过窗棂，在李杰的青袍上织成金色的网。他退回队列末尾时，与站在角落的武才人目光相撞，那女子眼里闪过一丝讶异，随即化为意味深长的笑。李杰知道，从今天起，他不再是那个任人拿捏的罪臣，而是大唐胡椒种植的掌舵人，权力的棋盘上，终于有了他的位置。
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