许昌城内，曹操的脸色阴沉得能滴出水来。司马懿的惨败，合肥的失守，以及孙权那封不知是真心还是假意的“求援信”，让他感觉自己像个被猴群耍弄的傻子。他一生用兵，从未受过如此奇耻大辱。
“孙权小儿！刘备匹夫！”曹操猛地站起，眼中杀意沸腾，“朕要亲征！不踏平江东，誓不还朝！”
建安二十一年秋，曹操以全国之力，亲率四十万大军，号称八十万，水陆并进，直扑东吴。他命夏侯渊为先锋，司马懿为军师，选择了与刘备当年截然不同的路线——从夷陵顺流而下，直捣建业。
曹军势如破竹，东吴沿江的守将们根本无法阻挡这股复仇的洪流。消息传到建业，孙权再次陷入了恐慌。他没想到，自己偷鸡不成，反而引来了曹操的雷霆之怒。
然而，就在曹操大军压境的同时，另一队使者也抵达了成都。使者带来了曹操的亲笔信和堆积如山的金银珠宝。
信中，曹操一改往日的霸道，言辞恳切地对刘备说：“孤与刘备将军，皆为汉臣，当共讨国贼孙权。此贼背信弃义，反复无常，天人共戮。今孤亲征江东，只为讨逆，与将军无涉。望将军坚守盟约，坐山观虎斗。事成之后，江南之地，可与将军共之。区区薄礼，不成敬意，望将军笑纳。”
这封信，充满了诱惑。它给了刘备一个完美的借口：坐看曹吴相争，自己坐收渔翁之利。
刘备召集众臣商议，帐中气氛凝重。
张飞第一个跳了起来：“大哥！曹操老贼把咱们当傻子了！他想打孙权，打完就该打我们了！这仗必须打！”
关羽抚着长髯，也是一脸傲然：“曹贼势大，若灭东吴，则我荆州独木难支。当出兵，与孙权共击之。”
刘备看向诸葛亮：“军师，你以为如何？”
诸葛亮羽扇轻摇，微微一笑：“主公，此乃天赐良机。”
他站起身，走到地图前，指着江东的方向：“曹操此来，是‘螳螂捕蝉’。他以为我们是‘黄雀’，可以坐收渔利。但他错了。”
“我们不做螳螂，也不做黄雀。”诸葛亮的眼中闪烁着智慧的光芒，“我们要做那个……放出蝉，又看着螳螂和黄雀两败俱伤的‘放蝉人’。”
“何为放蝉人？”刘备好奇地问。
“主公可答应曹操，坐山观虎斗，稳住他。同时，派一密使，将曹操的进军路线、兵力部署，悉数告知孙权。我们不出一兵一卒，只需在暗中添一把火。”
“什么火？”
“一把足以烧尽曹操四十万大军的火。”诸葛亮看向远方，仿佛已经看到了那漫天火光，“江东有陆逊，此人深得火攻之精髓。曹军远来，不习水战，营寨必连绵于山林之间。此乃天时地利。我们只需告诉孙权，这是他最后的机会。他若不拼命，便是国破家亡。他若拼死一搏，我们便可坐收渔翁之利。”
刘备恍然大悟，抚掌大赞：“妙啊！军师此计，既可消耗曹操，又能削弱孙权，我蜀汉则可安然壮大！就依军师之言！”
于是，刘备一面好言回信曹操，收下厚礼，表示“绝不干涉”，一面派密使星夜赶往建业，将曹军的全部底细，和盘托出给了陆逊。
陆逊接到这份“情报”时，正愁无计可施。他看着地图上曹操大军的详细动向，又看了看刘备那“坐山观虎斗”的承诺，瞬间明白了蜀汉的意图。