初夏的风掠过淮北平原，带着泥土的腥气和隐隐的血锈味。下邳城如同一个巨大的伤疤，凝固在灰绿色的原野上。纪灵的中军大帐立在一个稍高的土坡上，帐帘卷起，他能远远望见那座坚城的轮廓，以及城外纵横交错、在阳光下泛着粼光的河汊水网。
几个月了？纪灵有些疲惫地想。自开春以来，他督率大军，本以为拿下已是疲敝之师的刘备易如反掌。初时也确实顺利，盱眙一路推进，直到兵临这下邳城下。可接下来，战事便陷入了令人烦躁的泥沼。
刘备比想象中坚韧得多。不，或许不是刘备本人，而是那座城，以及城下这片被陈登那小子经营得如同迷宫般的水网。他的大军施展不开，粮道屡屡被小股敌军凭借舟楫袭扰，运上来的十斛粮食，能安稳送入大营的不过七八斛。更要命的是，刘备军似乎总能得到些微弱的补充，像是一具怎么也打不死的躯壳，每次看似要断气，又总能缓过劲来。
“将军。”副将雷薄快步走进，脸上带着压抑不住的忧色，“刚清点完毕，昨日又有三支运粮队遭袭，损失粮车二十乘，士卒伤亡近百。库内存粮……已不足半月之需。”
纪灵眉头拧成了一个疙瘩，手指重重敲在粗糙的木制地图边缘，那上面代表水网的蓝色曲线密密麻麻，看得人头晕。“刘备军动向如何？”
“依旧避而不战。偶尔出城挑衅，一击即走，滑溜得很。关羽从盱眙撤回后，守城似乎更稳了。”雷薄顿了顿，声音压低，“将军，士卒们久战疲惫，怨言渐起。加之……加之近来营中流传那件事……”
纪灵猛地抬头，目光锐利：“什么事？”
雷薄凑近些，几乎耳语：“都在传，曹孟德……要趁我们主力在外，偷袭寿春。”
帐内一时寂静。这流言纪灵也听到了，起初只当是刘备的扰敌之计，但传得越来越有鼻子有眼，连曹操调动兵马的细节都编了出来，由不得人不心生疑虑。寿春是根本，若真有失，他纪灵就是打下下邳，也是滔天大罪。
“主公那边……有消息吗？”纪灵沉声问。
“有使者刚从寿春来。”雷薄从怀中取出一封帛书，“主公有令，着将军呈报最新军情，并……询问淮南流言之事。”
纪灵接过帛书，迅速浏览。字里行间能看出袁术的焦躁和不耐，对前线进展缓慢极为不满，但对流言一事，询问的语气中透着一丝不易察觉的惊疑。纪灵闭上眼，深吸一口气。战事不利，粮草不济，后方不稳，主公疑惧……这仗，没法打了。
他睁开眼，已有了决断：“回信主公。就说下邳城坚，水网不利我军，刘备负隅顽抗，急切难下。我军粮草将尽，士卒疲敝。为防曹贼奸计，保淮南根本，恳请主公允准，大军暂退寿春休整，以图后举。”
雷薄明显松了口气：“末将即刻去办！”
“慢着。”纪灵叫住他，“撤退之前，布好疑兵，多立旗帜，不能让刘备轻易察觉。退，也要退得有条不紊。”
“诺！”
望着雷薄离去的背影，纪灵再次将目光投向远方的下邳城。这一次，算是败了么？他不愿意承认。但一股强烈的无力感，还是攫住了他。这天下，似乎比想象中更难争。
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几乎在同一时间，千里之外的兖州谯县，曹操的府邸内却是另一番景象。