许都，曹操的行营大帐内，炭火烧得正旺，却驱不散弥漫其中的凝重空气。
曹操并未坐在主位，而是背对着帐门，负手而立，目光落在悬挂于屏风上的巨幅兖徐地图。他的身影在跳跃的火光映照下，显得有些瘦削，却透着一股鹰隼般的锐利与隐忍。
程昱坐在下首，手中捧着一杯早已凉透的茶，声音低沉而清晰：“…刘玄德以仁义之名，广施恩惠，糜竺、陈登等地方大姓，皆对其颇有好感，供给钱粮颇为积极。然徐州丹阳旧部，以曹豹为首，对此深为不满，军中怨言渐起，谓刘备偏心士族，苛待旧人。”
曹操没有回头，只是发出一声极轻的冷哼，仿佛夜枭的低啼。“仁义？哼，收买人心罢了。陶恭祖留给他的，是个刺猬，抱得越紧，扎得越疼。”他缓缓转过身，眼中闪烁着精明而冷酷的光，“曹豹…一介武夫，勇而无谋，易为所用。他可愿听我等‘建言’？”
程昱放下茶杯，脸上露出一丝不易察觉的笑意：“曹豹已暗中递来消息，对刘备诸多举措怨愤不已，只苦于势单力薄。我方使者已与其接触，许以事成之后，表其为镇东将军，总督徐州军事…彼，已然心动。”
“好。”曹操吐出一个字，干脆利落。“告诉他，耐心些。时机未至，莫要轻举妄动。粮草、军械，若有短缺，可暗中助之。要让徐州内部的裂痕，自己慢慢裂开，直到…砰！”他右手虚握，然后猛然张开，做了一个破碎的手势。
“此外，”曹操的目光重新投向地图，手指点向关中方向，“吕布那头虓虎，近来可有异动？李郭二贼闹得如此不堪，他就在咫尺之外，岂会无动于衷？”
程昱面色微凝：“潼关方向，吕布军防守严密，斥候难以深入。然近日观其粮草调动，似乎有向西倾斜之象，只是…做得极为隐秘，虚实难辨。”
曹操眯起眼睛，沉吟片刻：“吕布有贾文和为之谋，最擅藏匿锋芒。传令下去，各营垒加强戒备，多派侦骑，紧盯黄河渡口。若吕布真西进长安，便是我等巩固兖州、图谋徐州的良机。若其有东顾之意…哼，那就让他再来试试兖州的防线！”
他的语气森然，那只独眼中掠过一丝刻骨的恨意，旋即又被深沉的算计所掩盖。
寿春，袁术的府邸却是另一番景象。
丝竹管弦之声靡靡，舞姬身姿曼妙，酒香混合着浓郁的香料气息，弥漫在温暖的殿堂之中。袁术踞坐于上，面色红润，一手持着金杯，一手随着乐律轻轻拍打着膝盖，显得志得意满。
下方席间，阎象、杨弘等谋士作陪，脸上却多少带着些勉强与忧色。
“刘备？！”袁术忽然嗤笑一声，声音尖锐，打断了乐声，“织席贩履之徒，侥幸得了几郡之地，就敢妄自称尊，窃据州牧之位？他也配！”他将金杯重重顿在案上，酒液溅出。
“陶恭祖老眼昏花，竟将徐州托付给此等微贱之人，实乃可笑！我袁氏四世三公，门生故吏遍天下，岂容此等小人踞于卧榻之旁？”他越说越气，胸膛起伏。
阎象忍不住劝谏：“主公，刘备虽出身寒微，然颇得徐州部分人心，更有关羽、张飞万人敌之勇。且吕布雄踞西北，曹操虎视东方，我军新近方从徐州折返，士卒疲敝，仓促再动刀兵，恐…”
“恐什么？！”袁术不耐烦地打断他，眼中满是骄狂之色，“吕布？他正盯着长安那摊烂泥！曹操？兖州新定，他敢轻易出来？至于刘备…哼，徐州内部岂是铁板一块？我已听闻，丹阳旧部与之离心离德！”
他猛地站起身，挥退舞姬，朗声道：“传令下去！集结兵马，筹备粮草！我要亲提大军，以‘为陶谦讨逆’之名，北上徐州！我倒要看看，他刘玄德的‘仁义’，能不能挡得住我的刀锋！”
殿堂内，酒宴的欢愉气氛荡然无存，只剩下袁术骄横的命令和谋士们隐晦的担忧在空气中交织。