“尔等各率本部，分击其外围营寨，不必强攻，以弓弩扰之，疲其士卒，使其不得安宁！若其出战，则佯败诱敌，引入伏击圈！”
“诺！”
曹操自己则亲率中军，稳扎稳打，步步为营，不断向袁术的核心防线施加压力。他的战术灵活而致命，并不急于寻求主力决战，而是不断用小规模战斗消耗、骚扰、瓦解袁术军的士气和战斗力。
接下来的数日，对于袁术军而言，宛如一场噩梦。
夏侯惇的骑兵如同幽灵，神出鬼没于南阳周边。一支支运粮队被劫掠焚烧，一座座较小的囤积点被攻破。后方不稳的消息不断传回主营，引起阵阵恐慌。
曹仁、夏侯渊则像不知疲倦的饿狼，轮番袭扰各处营寨。箭矢如雨点般落下，军鼓号角日夜不休，曹军士卒的叫骂挑战声不绝于耳。袁术军士卒疲于奔命，士气低落至谷底，夜间营中甚至出现了逃兵。
袁术坐困愁城，焦头烂额。出战？恐中埋伏。死守？粮道被袭，军心涣散。他大骂将领无能，怒斥谋士无策，却拿不出任何有效的应对办法。曹操就像一位高超的棋手，将他一步步逼入死角。
曹操通过细作和夏侯惇的侦察，精准地判断出袁术军一处关键粮草囤积地——位于南阳以北的宁平城（据史载推论）。
这一夜，曹操集中精锐，以曹仁为先锋，夏侯渊策应，对宁平城发动了闪电般的突袭！
守军连日被骚扰，戒备早已松懈。曹军精锐悄无声息地清除外围哨卡，随即发起猛攻！火光瞬间照亮夜空，喊杀声震天动地。
宁平守将仓促应战，却难以组织起有效抵抗。战斗几乎呈现一边倒的态势。不到两个时辰，宁平城破！城中为袁术大军准备的巨额粮草，被曹军尽数焚毁！冲天的火光，连南阳城头都能隐约望见！
“粮……粮草……”袁术得到消息时，面如死灰，手指颤抖地指着北方那映红夜空的火光，半晌说不出话来。粮草被焚，等于掐断了大军的命脉！
恐慌如同瘟疫般在南阳袁术军中彻底蔓延开来。军无战心，将无斗志。
“主公！大势已去！南阳不可再守！当速退往扬州！凭淮水天险，再整旗鼓！”阎象、杨弘等谋士此刻也再无他策，只能苦劝袁术撤退。
袁术看着营中惶惶不可终日的士卒，听着远处似乎越来越近的曹军战鼓，终于彻底丧失了最后的勇气。
“撤……撤退！传令！全军向南撤退！退往九江！退往寿春！”他几乎是嘶吼着下达了命令，声音中充满了不甘和狼狈。
建安初年（注：此处按历史事件时间，实则初平四年后不久即为兴平元年，但大战延续），曾经不可一世的袁术，在曹操一连串迅猛精准的打击下，最终放弃了南阳重镇，率领残兵败将，仓皇南逃，向着扬州方向溃退。
曹操挥军进入已是一片混乱的南阳，并未停留休整。
“追！”他的命令简洁而有力，“穷寇必追！直至将其彻底逐出兖豫之地！”
曹军将士士气如虹，紧随袁术败军之后，一路追击、截杀、受降。袁术军兵败如山倒，丢弃辎重，溃不成军，一路南逃，经汝南，过淮水，惶惶如丧家之犬，直至逃入其控制的九江郡（扬州北部）境内，方才惊魂稍定。
至此，曹操发动的匡亭之战及其后续追击，取得全面胜利。不仅彻底粉碎了袁术北进的野心，稳固了兖州根据地，更将势力范围向南扩展至豫州部分地区，声威大震。
站在淮水北岸，曹操眺望南方。身后是经历战火洗礼愈发精锐的军队，身前是广袤的江淮大地。他知道，袁术虽败退，然天下群雄并立，真正的征途，才刚刚开始。而那位远在河东的飞将吕布，似乎也并未闲着。中原的棋局，越发复杂了。