晨光漫过山谷的轮廓时，叶青云一行人已沿着溪流走了半个时辰。两侧的山壁渐渐收窄，转过一道弯，眼前突然铺开一片绚烂——山谷左侧的斜坡上，石竹子成片盛开，淡紫色的花瓣缀着晨露，风一吹过，便像紫色的波浪般起伏，连空气里都飘着清甜的香气。旁边的溪流潺潺流淌，水色清澈见底，能看到水底圆润的鹅卵石和偶尔掠过的小鱼，阳光洒在水面上，泛着细碎的金光。
“这地方倒真是幽静。”玄机子停下脚步，目光扫过成片的石竹子，眼中带着几分意外，“石竹子性喜阴凉，多生在崖壁或溪边，这么大片的长势，倒少见。而且这溪水水质清冽，想来就是青溪镇的水源源头了。”
叶青云也凑到溪边，蹲下身掬了一捧水，指尖触到溪水时，只觉冰凉沁人。“师父，这石竹子除了好看，还有别的用处吗？”他看着坡上的花，想起之前玄机子教他认草药的场景。
“用处不小。”玄机子走到石竹丛边，摘下一朵花，指尖捻着花瓣解释，“石竹的根能入药，清热利尿，村里要是有人水肿、小便不利，用它煮水喝很管用；花瓣晒干了还能泡茶，有清心安神的功效。这么大片的石竹，若是好好利用，倒是能给村民添些生计。”
小白狐从叶青云肩头跳下来，跑到溪边，蹲在岸边用小爪子轻轻拨弄着溪水，溅起的水珠落在它雪白的绒毛上，引得它“嗷呜”轻叫一声，又赶紧往后缩，模样惹得众人发笑。刘武靠在一棵老树下，看着眼前的景致，忍不住道：“要是以后太平了，在这种地方盖间小屋，种些花，倒也是件美事。”
叶青云笑着点头，对众人道：“大家赶了半天路，在这里歇会儿再走，吃点东西补充体力。刘武，你让人去附近探查一下，看看这山地是谁家的，有没有村民居住。”
刘武应声，派了两个熟悉当地风土的内卫往山谷深处探查。众人便在溪边找了块平整的石头，拿出干粮和水，慢慢吃了起来。玄机子坐在一旁，偶尔摘下几片石竹叶子，放在鼻尖轻嗅，又对着叶青云指点：“你看这石竹的叶子，呈线性，边缘有细小的锯齿，这是它和其他竹类植物的区别。认草药要仔细辨花叶、识根茎，不能只看表面形态。”
叶青云认真记下，也学着玄机子的样子观察叶片，指尖抚过叶缘时，果然触到细密的凸起，心中对草药的认知又多了一分。
约莫一盏茶的功夫，去探查的内卫回来了。为首的内卫走到叶青云面前，躬身道：“首领，往前三里就是东荒山村，这山谷和后面的山都属村里刘家所有。那山叫东荒山，看着是座荒山，其实是刘家的私产——刘家祖上是读书人，现任家主刘先生还是个秀才，只是家道中落，没精力打理山地，便任由村民去采山货、砍柴，只不许私自开垦。”
“秀才家？”叶青云有些意外，之前听“私产”二字，还以为是乡绅大户，没想到是破落的读书人家，“那刘家现在的境况如何？”
内卫想了想，补充道：“听村里的老人说，刘秀才守着祖上留下的三进院子，平日里靠教村里孩子识字、写书信，再种几分薄田过活，家境不算宽裕，但在村里声望很高，村民们都敬重他是读书人，有难处也常找他商量。”
玄机子闻言，点头道：“既是秀才家，倒多了几分情理。读书人家即便破落，大多守着几分风骨，咱们若要拜访，需得讲究些礼数，不可冒失。”
叶青云深以为然。之前遇到冯秀才那样的败类，让他对读书人多了几分警惕，但此刻听闻刘秀才是守着风骨的破落文人，又生出几分尊重。“咱们先进村找地方歇脚，摸清情况再说。贸然上门拜访，怕是会打扰人家。”
一行人顺着内卫指的路往东荒山村走，刚到村口，就见一个穿着粗布短褂的老汉扛着锄头迎面走来，看到他们一行陌生人，停下脚步笑着问：“你们是赶路的吧？要在村里歇脚？”
刘武上前一步，拱手道：“老丈您好，我们是路过的旅人，想在村里借宿一晚，不知可有闲置的房屋？我们愿意付房钱和饭钱。”
老汉正是村里的村长刘老汉，他上下打量了众人一番，见叶青云和玄机子气质温和，其他人也都规矩，便笑着说：“有有有，村西头有间闲置的老磨坊，收拾收拾能住人。我带你们过去，要是缺什么，再跟我说。”
跟着刘老汉往村西走，村里的路是夯实的黄土路，两旁的房屋多是土坯墙配茅草顶，偶尔有几户用青砖砌了院墙，也透着几分陈旧。走到村中央时，叶青云瞥见一座三进的院子——院门是老旧的木门，门楣上挂着一块褪色的木匾，隐约能看出“耕读传家”四个字，院墙虽有些斑驳，却收拾得干净，想来就是刘秀才家。他没有驻足，只是默默记在心里，跟着刘老汉继续往磨坊走。