深夜，青州城外的官道上，叶青云一行的车队正借着微弱的月光缓缓前行。车轮碾过碎石路，发出“咯吱咯吱”的轻响，与马蹄声交织在一起，在寂静的夜里格外清晰。夜色如墨，只有天边几颗疏星闪烁，远处的山林黑黢黢的，像蛰伏的巨兽，偶尔传来几声夜枭的啼叫，更添了几分阴森。
叶青云坐在特制马车里，掀开窗帘一角，望着窗外的夜色，眉头微蹙。离开青州城已有一个时辰，按照行程，本该在前方的驿站歇脚，可驿站却因“疫病”临时关闭，只能连夜赶路，直奔下一个城镇。“袁七，让队伍放慢些速度，夜间视线差，别磕碰到。”他对着车外喊道。
“哎，知道了！”袁七骑着马，在车队旁应声，随即转向身后的内卫，“都打起精神来，注意观察周围，别出岔子！”十名内卫立刻挺直腰背，手按在腰间的短刀上，目光警惕地扫视着路边的草丛与树林——乱世之中，深夜的官道最是凶险，劫道的土匪屡见不鲜。
玄机子坐在另一辆普通马车里，闭目养神，手指却无意识地捻着佛珠，似乎早已察觉周遭的异样。段有鹏则骑着马，走在车队最前方，他勒住缰绳，侧耳倾听着山林里的动静，鼻尖微动——空气中除了草木的湿气，还隐约飘着一股烟火气，绝非寻常人家的炊烟。
“停！”段有鹏突然抬手，声音低沉而急促。车队瞬间停下，内卫们立刻围到马车两侧，暗卫们也从分散的位置悄悄聚拢，有的隐在树后，有的贴在路边的土坡下，手按在藏好的武器上，只待一声令下。
叶青云掀开车门，走下马车，轻声问：“怎么了？”
段有鹏指向前方的岔路口：“首领，您看——”
顺着他指的方向望去，只见岔路口的官道中央，突然亮起十几支火把，火光摇曳，映出一群手持刀枪的汉子，正横七竖八地站在路中间，挡住了车队的去路。为首的是个独眼龙，左眼上蒙着一块黑布，右眼凶光毕露，脸上一道刀疤从额头延伸到下颌，身上穿着破烂的锦袍，手里握着一把鬼头刀，正用刀背敲打着掌心，眼神贪婪地盯着车队的两辆特制马车。
“哈哈哈！没想到深夜还能遇到肥羊！”独眼龙放声大笑，声音粗哑难听，“此山是我开，此树是我栽，想要从此过，留下买路财！”熟悉的土匪切口，在夜色中回荡，带着不容置疑的蛮横。
叶青云心里一沉——这便是青州城外臭名昭着的匪首刘三。早听闻此人心狠手辣，手下有二十多个亡命之徒，专在青州至青云城的官道上劫道，官府曾三次派兵绞杀，都被他凭借熟悉的山林地形逃脱，甚至还杀了两名捕头，气焰十分嚣张。
袁七骑着马，凑到叶青云身边，低声说：“首领，是刘三。这小子最是贪婪，看到咱们的特制马车，怕是以为咱们是富商，想敲一笔大的。”
叶青云点点头，没说话，只是冷冷地看着刘三。刘三见车队没人应声，往前走了两步，独眼扫过叶青云、袁七和段有鹏，见他们只有三人骑马，身后虽有十个“伙计”（内卫），却都是普通短打打扮，顿时露出不屑的神色：“怎么？舍不得钱财？我劝你们识相点，把车上的银子、货物都留下，再把那两辆好马车留下，老子还能放你们一条活路，不然——”他挥了挥鬼头刀，“别怪老子刀下无情！”
袁七忍不住笑了笑，催马上前，看着刘三说：“刘三，你倒是胆子不小，连我们的路也敢拦。我劝你现在就带着人逃走，我们首领宽宏大量，不与你计较。若是再执迷不悟，后果可不是你能承担的。”
“哟呵！”刘三被袁七的话逗笑了，独眼眯起，“你小子是谁？也敢跟老子这么说话！我看你们是不知道老子的厉害！兄弟们，给他们点颜色看看！”
他身后的土匪们立刻举起刀枪，叫嚣着往前逼近了几步，火把的光芒照在他们脸上，满是狰狞。刘三盯着袁七，恶狠狠地说：“老子纵横青州城外这么多年，还没人敢这么跟我说话！今天你们这买路财，老子是要定了！识相的赶紧卸货，不然老子把你们都宰了，扔去喂狼！”
叶青云见刘三冥顽不灵，不再多言，转头对身后的内卫说：“去，把马车上的喷子拿来。”
内卫立刻转身，掀开一辆普通马车的门帘，从里面取出四个用油布包裹的物件，快步递给叶青云。刘三看到这一幕，先是一愣，随即哈哈大笑：“怎么？拿些破烂玩意儿想吓唬老子？我告诉你们，老子什么阵仗没见过——”
他的话还没说完，叶青云已解开油布，露出里面的火铳喷子。这喷子是吴家堡工坊特制的，枪管粗短，枪身缠着防滑的麻绳，枪口泛着冷光。叶青云接过一支，熟练地检查了一下火药和铁渣，然后将引线凑到旁边内卫递来的火把上。
“这是什么东西？”刘三的笑容僵在脸上，独眼里闪过一丝疑惑，却依旧嘴硬，“兄弟们，别怕！不过是些奇怪的棍子，冲上去！谁先拿下那小子，赏银子！”
土匪们被刘三鼓动，挥舞着刀枪，朝着叶青云等人冲了过来。距离越来越近，不过三十步、二十步、十五步——就在这时，叶青云拿起火把，点燃了火铳的引线。
“砰！”
一声巨响在夜色中炸开，比惊雷还要震耳。火铳喷子的枪口喷出一道炽热的火蛇，无数铁渣像暴雨般朝着土匪群射去。冲在最前面的几个土匪来不及反应，就被铁渣击中，惨叫着倒在地上，身上的伤口鲜血直流，有的捂着胸口，有的抱着腿，在地上翻滚哀嚎。
刘三脸色骤变，独眼瞪得溜圆，不敢相信自己看到的景象——那“棍子”竟然有这么大的威力！他还没来得及反应，叶青云又接连点燃了另外三支喷子，分别递给袁七、段有鹏和一个内卫。
“砰！砰！砰！”