大夏172年腊月廿三，小年刚过，吴家堡就像被撒了一把“热闹粉”，处处透着欢腾劲儿。青石板路上的积雪被扫成整齐的小堆，露出干净的路面，孩童们穿着新做的棉鞋，在路边追逐打闹，手里的风车转得“呼呼”响；家家户户的屋檐下，挂起了一串串红辣椒、黄玉米，还有刚腌好的腊肉，油光锃亮，引得麻雀在旁边盘旋；中枢府门前的大槐树上，缠满了红绸带，风一吹，红绸飘飘，像一团团跳动的火焰。
“张婶，您这腊肉腌得可真俊！”路过的王二婶停下脚步，指着屋檐下的腊肉夸赞。张婶笑着从屋里端出一碟炒瓜子，塞到她手里：“今年猪肉多，腌了二十多斤，够吃一整个冬天了！你家呢？年终奖领了多少？存银行了没？”
“存了存了！”王二婶剥开瓜子，笑得合不拢嘴，“我家那口子在工坊打铁，年终奖发了五两银子，加上每月的月钱，一共存了十两，袁主事说存一年还有利息，比藏在家里踏实多了！”
说起“银行”，那是袁七去年牵头在吴家堡建的“惠民银号”，专门帮村民存钱、换零钱，还能放贷给有需要的商户。一开始，村民们都不敢把银子存进去，怕“钱存进去就没了”，直到袁七让护卫队在银号门口日夜值守，还承诺“存多少，取多少，少一文赔十文”，大家才慢慢放心。如今，临近年关，拿到年终奖的村民们，都愿意把银子存进银号，既能防盗，还能赚点利息。
银号里更是热闹。柜台前排起了长队，村民们手里攥着沉甸甸的银袋，脸上满是笑意。袁七穿着厚厚的棉袍，站在柜台后，亲自给村民们办理存款手续：“刘大叔，您存八两，存一年，利息是六钱四分，明年这个时候就能取八两六钱四分，没错吧？”刘大叔点点头，接过袁七递来的存款凭证，小心翼翼地折好，放进贴身的口袋里：“没错没错！袁主事办事，我们放心！”
银号的热闹，也带动了周边市场的繁荣。吴家堡的大集原本只有每月初一、十五才开，如今临近年关，天天都像赶集日。从清晨到黄昏，大集上挤满了人，有吴家堡的村民，也有附近桃山村、李家集、上郡的百姓，甚至还有北蛮部落的牧民，牵着马，驮着皮毛、奶酪来售卖。
“新鲜的野兔子！刚打的，还热乎着呢！”一个猎户高声吆喝着，摊位上摆着几只肥硕的野兔子，皮毛油亮，吸引了不少人围拢。“多少钱一只？”有人问道。“五十文！便宜卖了，过年炖兔子肉，香得很！”猎户笑着回答，很快就有人付钱买下。
旁边的摊位上，一个北蛮牧民正用生硬的汉语推销皮毛：“上好的狐皮！暖和！一张换两斤白面，或者一百文钱！”他摊位上的狐皮、狼皮堆得像小山，路过的村民们纷纷驻足挑选，有的买回去做皮袄，有的买回去当年货送人。
大集最热闹的地方，要数“吴家堡大食堂”的窗口。这大食堂是叶青云去年提议建的，由耶律夫人负责管理，每天供应早、中、晚三顿饭，村民们只要花两文钱，就能吃到管饱的饭菜，老人、小孩、残疾人还能免费吃。年关临近，食堂还推出了“年货套餐”，有炸丸子、蒸包子、酱牛肉，村民们花少量的钱就能买回去，省了自己动手的麻烦。
“给我来二斤炸丸子！”一个村民对着窗口喊道。负责打饭的伙计麻利地用油纸包好炸丸子，递了过去：“好嘞！您拿好，刚炸的，趁热吃！”村民接过丸子，闻了闻，忍不住咽了咽口水：“还是食堂的丸子香，比我自己炸的好吃！”
耶律夫人偶尔会来食堂查看，看到大家吃得开心，心里满是欣慰。她走到一个免费吃饭的老人身边，轻声问道：“李大爷，今天的饭菜合胃口吗？”李大爷笑着点头，手里的馒头啃得津津有味：“合胃口！比家里做的还香！多亏了叶首领和你，我们这些孤寡老人，过年也能吃上热乎饭！”
吴家堡之所以这么热闹，离不开叶青云定下的“惠民政策”：不征收人头税，村民们只需要按田亩交少量粮食；组建内卫队和暗卫，日夜巡逻，打击土匪，附近百里之内，再也没有土匪敢骚扰；鼓励村民发展产业，种粮、养猪、做手工，都能拿到补贴；还建了学堂，让村里的孩子免费读书。
这些政策，让吴家堡成了附近区域最受欢迎的地方。以前，附近村寨的百姓总被土匪骚扰，还得交沉重的人头税，日子过得苦不堪言。如今，他们听说吴家堡安全、税少、还有大食堂，纷纷搬来定居，吴家堡的规模越来越大，从原来的三千人，变成了现在的五千多人，成了附近最大的村落。
村里的光棍刘一棍，就是受益者之一。他以前是个流浪汉，几年前流落到吴家堡，叶青云让他在粮田帮忙，还给了他一间房子。这几年，他靠着勤劳肯干，不仅攒下了不少银子，还在今年腊月，娶了隔壁李家集的马寡妇。
马寡妇带着四个儿子，以前在李家集总受欺负，听说吴家堡好，就带着孩子搬了过来。刘一棍见她勤劳能干，人也善良，就托人说媒，没想到马寡妇一口就答应了。婚礼办得简单却热闹，村民们都来道贺，叶青云和耶律夫人也送了一对新棉被当贺礼。
婚礼当天，刘一棍看着马寡妇和四个虎头虎脑的儿子，乐得合不拢嘴，眼睛都笑成了一条缝。“以后咱们就是一家人了！”他对着马寡妇和孩子们说，声音有些哽咽，“我以前一个人，孤孤单单的，现在有了你们，我也有家了！”马寡妇看着他，眼里满是感动：“以后咱们好好过日子，把孩子们养大，不辜负叶首领和大家的照顾。”
婚后，刘一棍更勤快了。他不仅种着自己的几亩粮田，还在闲暇时去大集上帮人杀猪、宰羊，赚些外快。马寡妇则在家纺线、织布，还在食堂找了个帮厨的活，日子过得红红火火。四个孩子也进了学堂，穿上了新衣服，每天放学回来，都围着刘一棍喊“爹”，听得刘一棍心里暖洋洋的。
除了村民们的日子越过越好，吴家堡的产业也越来越兴旺。桃山白酒的名声传遍了北部区域，订单排到了明年春天；牛肉干、辣椒酱成了西域商队的必带货物；铸铁火炉更是供不应求，价格涨到了十五两银子一个，还被炒到了“一炉难求”；煤矿的产量也越来越高，不仅能满足吴家堡的需求，还能卖到北蛮和中原州府。
腊月廿八那天，吴家堡还举行了“年度分红”。这是叶青云定下的规矩，每年年底，都会从堡里的产业利润中拿出一部分，分给村民们，不管是种地的、做工的，还是老人、孩子，人人有份。今年的分红比往年多，每个成年人分到了五百文钱，孩子分到了两百文钱，老人分到了一千文钱。