大夏172年十月十六，吴家堡的晨光裹着喜庆的暖意，从东边的山坳里漫出来，洒在满城的红灯笼上，让绸缎彩绸泛着细碎的光。中枢府前的广场上，戏台的锣鼓已敲得震天响，村民们穿着新衣，围着戏台坐得满满当当，孩子们手里攥着糖块，追着撒喜糖的伙计跑；交易中心的商贩们也歇了业，凑在路边看热闹，连西域轻骑兵的残部、白狐部落派来的贺婚使者，都穿着整齐的衣裳，站在广场边缘，等着见证叶青云与耶律娟的婚礼。
叶青云刚在镜前理好新做的青布长袍，腰间系着耶律娟绣的白狼纹玉带，就听见王五匆匆来报：“青云！肖亲王的队伍到东门了！比预计的早了半个时辰！”
他心里一紧，快步往东门走——肖亲王是大夏皇室宗亲，手握北境部分兵权，当年吴家堡初建时，叶青云曾通过商队与亲王府有过几次精铁交易，此次请亲王来参加婚礼，既是为了拉近关系，也是为了借亲王的威望，震慑周边潜在的觊觎者。可他没料到，肖亲王竟会亲自带着护卫队前来，排场比他预想的还要大。
刚走到东门城楼，就看见远处官道上尘烟滚滚，一支数百人的队伍正疾驰而来——最前面是二十名身披银甲的骑兵，手持绣着“肖”字的黄旗，马蹄踏过路面，溅起的石子都带着威慑力；中间是一辆四匹马拉的豪华马车，车厢用紫檀木打造，车窗镶着透明的云母片，能隐约看到里面端坐的人影；马车后跟着三百名全副武装的护卫，个个腰佩长刀，肩背弓箭，铠甲在阳光下泛着冷光，比吴家堡的护卫队装备还要精良。
“好气派的队伍！”身边的袁七低声感叹，手指无意识地攥紧了腰间的账册，“亲王亲自来，咱们得打起十二分精神。”
叶青云点点头，快步走下城楼，站在东门门口等候。很快，队伍到了跟前，银甲骑兵勒住马，分列两侧，马车的车门被侍卫拉开，一个身穿锦袍的中年男子走了下来——他约莫四十岁，面容白皙，眉眼间带着皇室特有的矜贵，腰间挂着一块羊脂玉牌，手里握着一把象牙折扇，正是肖亲王。
“叶首领，恭喜恭喜！”肖亲王走上前，脸上带着温和的笑，声音却透着不容置疑的威严，“本王听说你娶了北蛮耶律部落的姑娘，特意赶来凑个热闹，不会打扰吧？”
“亲王能来，是吴家堡的荣幸，怎么会打扰！”叶青云连忙拱手行礼，笑容诚恳，“快请进堡，暖炉和薄酒都已备好。”
肖亲王没立刻动，而是抬眼打量着吴家堡的城墙——城墙高两丈五，厚一丈二，青砖砌得严丝合缝，城楼上的投石机、箭楼排列整齐，连城门口的守卫都站姿挺拔，手里的精铁刀泛着寒光。他的眼神慢慢移动，从城墙扫到堡内的建筑：远处的冶炼车间烟囱冒着淡淡的烟，交易中心的青砖大棚规整有序，学校的屋顶飘着识字班的朗朗书声，甚至连街道都铺着平整的青石板，看不到一点杂乱。
“好城！”肖亲王忍不住点头，语气里满是惊叹，“本王去过东莱郡不少堡寨，论规整、论气派，吴家堡当属第一！没想到短短四年，你竟能把一个荒芜村落，建成这般模样，叶首领好本事！”
叶青云笑着谦虚：“都是堡里的兄弟齐心协力，再加上亲王府之前的关照，才有吴家堡的今天。”
可就在这时，叶青云眼角的余光，捕捉到肖亲王眉宇间一闪而过的异样——那是一丝极淡的贪婪，像暗夜里的火星，转瞬即逝。肖亲王的目光在银号的方向停留了一瞬，手指无意识地摩挲着腰间的玉牌，嘴角的笑容依旧温和，可眼神深处，却藏着一丝不易察觉的炽热，仿佛在估量这座堡垒的价值。
叶青云的心脏猛地一沉，像被什么东西攥住了——“匹夫无罪，怀璧其罪”，这六个字瞬间在他脑海里炸开。吴家堡如今有三千多人口，有冶炼、机械、辣椒酱、牛肉干等产业，银号存款丰厚，还有西域轻骑兵和护卫队加持，早已不是当年那个任人欺凌的小村落。可这份“富庶”，在手握兵权的肖亲王眼里，或许就是一块诱人的肥肉。刚才那一闪而过的贪婪，就是最危险的信号。
他的手心瞬间冒出冷汗，后背也隐隐发紧，可脸上的笑容却丝毫未变，甚至比刚才更显热情：“亲王一路辛苦，咱们先去中枢府歇息，婚礼仪式正午开始，正好让您尝尝北蛮的‘闷倒驴’，还有咱们吴家堡的特色菜肴。”
肖亲王似乎没察觉到叶青云的异样，收回目光，笑着点头：“好，那就叨扰叶首领了。”
叶青云侧身引路，心里却在飞速盘算：肖亲王突然亲自到访，又流露出贪婪，绝不是单纯来参加婚礼这么简单。是为了吴家堡的精铁？还是看中了西域商路的利益？或是想把吴家堡纳入自己的势力范围？不管是哪一种，都意味着潜在的危机。现在不能慌，一旦露出破绽，反而会让肖亲王起疑心，只能先稳住他，再想应对之策。
两人并肩往中枢府走，肖亲王一边走，一边随意地询问：“叶首领，听说你前段时间派人参战南蛮，还招募了西域轻骑兵？”
叶青云心里一凛，面上却依旧从容：“都是为了自保。南蛮黑狼部作乱，波及东莱郡边境，咱们也是不得已才派兵协助白狐部；招募西域轻骑兵，更是为了守护西域商路，毕竟商路通了，咱们给亲王府供应的精铁才能更稳定。”