冶铁炉的火光映红夜空时，唐师傅却蹲在炉边，望着刚烧废的高炉护膛，眉头拧成了疙瘩。炉内暗红色的铁水还未完全冷却，原本用水泥砖与粘土砌筑的护膛，却已被高温烧得开裂剥落，一块块焦黑的碎块混着铁渣散落出来——这已是半个月内烧毁的第三座高炉，每炼一炉精铁就要重建一次炉体，不仅浪费材料，还拖慢了冶铁进度。
“主上，再这么下去不是办法啊！”唐师傅看到叶青云赶来，连忙起身迎上去，手里捧着一块烧裂的护膛残片，“您看，这水泥砖在低温下还结实，可一到炼精铁的高温，就像面团一样软，粘土护膛也撑不住，每次开炉不到两个时辰就烧废了，咱们现在是炼一炉钢、拆一座炉，效率太低了！”
叶青云接过残片，指尖触到滚烫的表面，能清晰感受到内里的疏松——之前为了提高炉温，他将高炉改成竖式结构，又加了四个大风箱，炉内温度比原来高了近一倍，普通水泥砖和粘土根本承受不住这样的高温。“有没有试过加厚护膛？”他问道，心里也在快速思索解决办法。
“试过了，护膛加了三尺厚，还是烧裂了。”唐师傅叹了口气，“我让昆仑奴兄弟去山里找过耐火的石头，可找回来的石头要么太脆，要么不耐烧，根本没用。现在护村队还等着精铁打兵器，吴家堡的图纸也等着铁料建城，这炉温降不得，护膛又扛不住，真是两难啊！”
叶青云走到高炉旁，往炉内望去，只见炉壁上布满裂纹，原本平整的水泥砖早已面目全非。他想起穿越前在历史书上看到的，古代冶铁常用耐火粘土做炉衬，可普通粘土的耐火性不够，难道要找特殊的耐火材料？可吴家村周边只有普通的黄土和山石，哪里有特殊粘土？
“主上，您说会不会是咱们的粘土少了点什么？”一直站在旁边的昆仑奴黑塔忽然开口，用不太流利的大夏语说，“我老家……好角那边，烧陶的时候，会往粘土里加些盐……烧出来的陶，更结实，不怕火。”
“加盐？”叶青云眼前一亮，黑塔的话像一道灵光，让他想起晒盐后剩下的盐卤——之前段有鹏从海边盐场运回盐时，带回过不少盐卤，那是海水晒盐后残留的浓盐水，里面含有大量矿物质，说不定能提高粘土的耐火性。“唐师傅，咱们试试往粘土里加晒盐后的盐卤！”
唐师傅愣了一下，随即点头：“反正现在也没别的办法，死马当活马医！我这就让人去仓库取盐卤，再和粘土混在一起试试！”
当天下午，冶铁炉旁就堆起了小山似的粘土和几大桶盐卤。唐师傅按照叶青云的吩咐，将盐卤按“一斤粘土加二两盐卤”的比例混合，加水搅拌成粘稠的泥状，再让昆仑奴们用模具将粘土压成砖块大小，放在阳光下晾晒。
黑塔蹲在一旁，仔细看着唐师傅混合粘土和盐卤，忽然伸手比划：“要……多揉一会儿，盐卤……要渗进粘土里，才有用。”他边说边拿起一块粘土，像揉面团一样反复揉捏，直到粘土变得光滑细腻，才递给旁边的村民。
叶青云看着黑塔熟练的动作，心里暗暗感慨——昆仑奴们虽然来自遥远的大非洲好角，却有着丰富的手工经验，这些经验在关键时刻，竟成了破局的关键。“大家都按黑塔的法子来，把粘土揉透，盐卤一定要均匀。”他叮嘱道，目光落在晾晒的粘土砖上，满是期待。
两天后，晒干的盐卤粘土砖变得坚硬结实，敲击时发出清脆的声响，比普通粘土砖重了近一倍。唐师傅让人将这些砖块运往高炉，开始重新砌筑护膛——这次，他特意将护膛砌成双层，内层用盐卤粘土砖，外层用水泥砖加固，中间还留了一指宽的缝隙，用来缓冲高温带来的膨胀。
“开炉！”当最后一块砖砌筑完成，叶青云一声令下，昆仑奴们立刻拉动风箱，“呼——呼——”的风声中，高炉内的木炭渐渐燃起，橘红色的火焰从炉口冒出，温度一点点升高。
唐师傅守在炉边，每隔半个时辰就用铁棍探入炉内，查看护膛的情况。“温度快到了！”当铁棍抽出时，顶端已被烧得通红，他立刻让人将铁矿和木炭填入炉中，“大家注意观察，一旦发现护膛有裂纹，立刻停炉！”