吴店村的春风还没吹暖所有人的日子，就被一阵急促的马蹄声搅得冰凉。村口的老槐树下，县老爷的官轿刚落下，两个衙役就挥舞着水火棍，扯着嗓子喊：“都出来！县太爷有令，今年人头税三两银子，限三日内交齐！还有盐税、车马税、青苗税，一笔都不能少！”
正在院子里盘点毛皮的叶青云听到喊声，心里“咯噔”一下——三两银子？去年人头税才五钱，今年竟翻了六倍！他快步走到村口，只见村民们围在官轿前，一个个脸色惨白，手里攥着皱巴巴的几文钱，像攥着救命的稻草。
“李老爷，三两银子太多了，俺家五口人，要十五两，俺们哪拿得出啊！”张婶抱着生病的孙子，膝盖一软就想下跪，被衙役一把推开。
县老爷掀着轿帘，眯着眼睛扫过人群，语气冰冷：“朝廷要打仗，赋税自然要加！交不出？那就拿田地抵，拿房子抵！再敢拖延，按抗税处置，抓去坐牢！”
叶青云挤到前面，沉声道：“李老爷，村里大多是穷苦百姓，去年刚遭了灾，今年才勉强有点收成，三两银子实在交不起，能不能通融些？”
“你是谁？敢管本县的事？”县老爷打量着叶青云，见他穿着体面，身后跟着虎背熊腰的王五，语气稍缓却依旧强硬，“你就是那个做边境贸易的叶圣？听说你赚了不少银子，不如先帮村民垫上？不然，你的贸易车队，以后可别想在本县地界走！”
叶青云心里一沉——这是明摆着敲诈。他确实有银子，可三千两要分给出资的兄弟，还要留作下次贸易的本钱，就算全拿出来，也不够全村几百人的赋税。他看着身边村民绝望的眼神，张婶孙子的咳嗽声、王木匠攥着斧头的颤抖的手、老猎户浑浊的眼泪，心里像被石头压着，喘不过气。
“俺们真的交不起啊……”不知是谁喊了一声，紧接着，村民们的抱怨声、哭声混在一起，在春日的空气里格外刺耳。县老爷不耐烦地皱起眉，甩下一句“三日后我来收税，交不出后果自负”，就坐着官轿离开了，留下满村的愁云。
叶青云回到家，李道然正对着账簿叹气：“苛捐杂税一年比一年重，这日子刚有点盼头，又要被压垮了。”王二妮也红着眼圈：“张婶刚才来借粮，说家里连野菜都没了，哪还有银子交税……”
叶青云攥紧拳头，心里又怒又急。他想帮村民，可就算拿出自己的分成，也只是杯水车薪；想跟县老爷理论，可官大一级压死人，他一个平民百姓，根本斗不过官府。
没等他想出办法，深夜的危机就悄然而至。
三更天，一阵凄厉的哨声划破夜空，紧接着，村外传来“杀啊”的喊声，火把的光映红了半边天。“土匪！是刘黑子的人！”村里的守夜人嘶吼着，敲响了村口的铜锣。
叶青云猛地从炕上坐起，抓起身边的铸铁锅（这口锅如今不仅能做饭，还能当盾牌），冲出屋门。只见村子四周都是举着火把的土匪，足有几十人，手里拿着砍刀、长枪，正往村里冲。王五、袁七、铁牛、段有鹏也闻声赶来，每个人都抄起了武器——王五的砍刀、袁七的飞刀、铁牛的铁棍、段有鹏的短匕。
“叶兄弟，刘黑子是附近有名的土匪，专抢有钱的村子，肯定是听说咱做贸易赚了钱，才来的！”段有鹏喘着气说，他刚去村外探了路，土匪把村子围得水泄不通，只留了村口一条路。