穹老怪察觉到有人注视，缓缓抬起头，眼神中掺着几分茫然，又有几分解脱。他的声音沙哑而断续，如风中碎叶：“……无果……终究是无果……”
那三个字出口，仿佛也带走了他体内最后的灵息。他的胸口微微起伏，呼吸渐显紊乱，却仍固执地抚摸着手中令牌，像在抚一段故人旧物。
董红拂走到近前，蹲下身，神情少有地柔和几分，语气也不再如往日那般锐利：“穹道友，虽未得虚影，却也验证了聚灵之法的缺陷，不算全然白费。”
穹老怪唇角微动，露出一个疲惫的笑，笑意中带着苦涩。他的声音几不可闻，却依旧清晰：“白费……怎会不算白费？五百年苦修，一枚同息令，半瓶龙血露……终究没摸到那扇门……”
他说着，缓缓抬眸，看向那株月桂树。昔日枝叶葱茏，如银波流转，而今却一片枯黄。灵脉断绝之气在枝干间弥漫，树皮龟裂，叶片纷纷坠落。穹老怪的眼中浮起一抹怅然，喃喃道：“这树……也陪我枯了……”
那一瞬，众人心中皆是一震。无人言语，却都在心底生出几分莫名的沉痛。
魏长老缓过一口气，艰难站起，衣袖上血迹未干。他走到穹老怪身旁，拱手一礼，声音低沉而真切：“穹道友，此次虽败，却让我等窥得灵脉聚合的关键，日后破境也算有了方向。你……莫要灰心。”
穹老怪目光微动，似想答，却终究只是叹息。那叹息轻若无声，却如千年石沉，坠入心底无回。
周围几名修士相视一眼，纷纷上前，或拱手致意，或默默行礼。每个人脸上都写满了疲惫，但更多的，是敬意与唏嘘。
有人低声道：“穹前辈之心，吾辈自当铭记。”
又有人沉声应道：“今日虽无果，来日或可成真。道途艰险，穹前辈为我等试路，此恩不敢忘。”
这些话语虽不高，却如缓流入石，点点敲在人心上。连一向冷淡的董红拂，也微微收敛了神色，只静静望着那仍盘坐不动的穹老怪。
阵心的灵息早已散尽，唯余几缕微光在石缝间闪烁。那光极淡，却仿佛在昭示着什么未竟的痕迹——修道者的执念、岁月的沉痕、与那道终不可触的门。
穹老怪神色渐缓，双眼半阖，仿佛陷入某种冥思。他的手仍紧握着那枚失去灵光的同息令，青铜表面隐约映出他消瘦的面容，眼神中再无激烈的波澜，只有一片深深的寂静。
这一刻，所有人都默默立于原地，无人再言。空气中弥漫着残余的灵息与药香，交织成一股复杂的气息——既像终结，又似静默的祭奠。