銮驾并未大张旗鼓地经由正门御道，而是在精锐禁军的严密护卫下，悄无声息地驶入西华门，沿着内廷甬道，直抵靠近养心殿的一处僻静宫苑。天色依旧沉暗如墨，黎明前的寒意浸透着巍峨宫墙，将琉璃瓦的流光和朱漆大门的高贵都压抑成一片模糊而沉重的轮廓。
车驾停稳，身着玄色常服、外罩墨狐大氅的皇帝率先步下。他面色犹带失血后的苍白，但身姿依旧挺拔如松，目光在宫灯幽光下锐利如电，扫过跪伏迎驾的侍卫太监，无形的威压让众人屏息垂首，不敢仰视。
皇帝并未立刻移步，而是转身，向车内伸出手。一只纤细、微凉的手轻轻搭在他的掌心，沈清辞——借着皇帝的力道，缓步下车。她穿着一身符合位份的藕荷色缎绣兰花纹宫装，外罩皇帝特意赏赐的银狐斗篷，兜帽边缘一圈柔软绒毛衬得她脸色愈发苍白，左臂仍用绸带固定悬于胸前，更添几分羸弱堪怜之态。她垂着眼帘，长睫在眼下投出浅浅阴影，努力维持着镇定，但微微紧绷的唇角仍泄露了内心的惊涛骇浪。
“陛下，”早已候在此处的骆云峰按剑上前，甲胄发出极轻的摩擦声，低声禀报，“一切已按陛下旨意安排妥当。慈宁宫那边……消息已‘适时’放出，六宫皆知太后娘娘因陵区受惊，回宫后突发心疾，于昨夜……薨逝。”他声音沉稳，但提及太后“薨逝”时，语气仍不免带上一丝冰冷的硬度。
皇帝面无表情，微微颔首，对这个结果心知肚明。那“影主”手段果然诡谲莫测，竟能将太后的暴毙如此“顺理成章”地掩盖过去，并迅速传遍宫闱。
“国丧之仪，交由礼部、内务府依制操办，不得有误，亦不得过分叨扰太后在天之灵。”皇帝的声音不高，却带着定鼎乾坤的决断，“传朕口谕，着内阁首辅、次辅，兵部尚书，及你，即刻至养心殿西暖阁见驾。其余人等，非召不得近前。”
“臣遵旨！”骆云峰领命，眼神锐利地扫过周围，一名心腹将领立刻领命而去。
皇帝的目光这才落回身旁的沈清辞身上，语气放缓了些许，对侍立一旁的总管太监吴添禄道：“吴添禄，沈答应护驾有功，身体违和，需好生静养。即日起迁居永寿宫后殿东暖阁，一应用度按贵人例供给，拨派稳妥人手悉心伺候。没有朕的旨意，任何人不得擅入惊扰。若有差池，朕唯你是问。”
永寿宫位置适中，既不似东西六宫那般引人注目，距离养心殿又不算远，便于皇帝掌控和保护。按贵人例供给，更是超乎常格的恩赏与暗示。
总管太监吴添禄是皇帝心腹，深知其中利害，眼皮都未抬一下，立刻躬身应道：“嗻！奴才谨遵圣谕，定当妥善安置沈小主，绝不敢有丝毫怠慢。”他转向沈清辞，态度恭敬却透着宫廷特有的疏离：“沈小主，软轿已备好，请您移步。”
沈清辞屈膝向皇帝行了一礼，声音低柔却清晰：“臣妾谢陛下隆恩，告退。”皇帝深深看了她一眼，那目光复杂，有关切，有审视，更有沉甸甸的托付，随即转身，在骆云峰及一众侍卫簇拥下，大步流星般朝着养心殿方向而去，玄色身影很快融入深宫的重重暗影之中。
沈清辞在吴添禄的引导和宫女搀扶下，坐上早已备好的暖轿。轿帘落下，隔绝了外界视线，她才允许自己微微松懈下来，靠在轿壁上，指尖冰凉。祖父临死前极度恐惧的面容、地底血池的腥臭、太后冰冷的尸体、影主那光滑诡异的面具……无数惊悚画面再次袭来，让她几乎窒息。她用力攥紧衣角，指甲掐入掌心，用疼痛强迫自己保持清醒。
暖轿并未行多久便停了。永寿宫后殿果然清静，东暖阁陈设雅致，地龙烧得暖和，驱散了秋末的寒意。四个宫女并两个小太监早已跪候在内，皆是低眉顺目，模样伶俐。
吴添禄简单训诫了几句“好生伺候小主”的话，留下两个看起来最为老成的宫女和太监在阁外听候吩咐（实为看守），便躬身退下了。
阁内只剩下沈清辞和两个伺候的宫女。她以疲惫需静歇为由，屏退了她们，只留下热水和干净巾帕。
当殿门轻轻合上，彻底隔绝外界后，她才仿佛被抽干了所有力气，缓缓坐倒在临窗的软榻上，背心已被冷汗浸湿。巨大的疲惫和后怕如同潮水般反复冲刷着她的神经。
但此刻不是沉溺于恐惧的时候。陛下将她安置于此，是恩宠，是保护，更是将她置于一个能够就近协助、却又必须万分谨慎的位置。她必须尽快整理思路，将地底所得的信息消化吸收。
她定下心神，走到梳妆台前，佯装整理妆容，实则从贴身暗袋中，小心翼翼取出那几样拼死带出的物件——母亲那冰凉的银质缠枝莲纹首饰盒、那卷以特殊油脂处理过的皮纸、还有那本皮革包裹的古老典籍。
就着明亮的烛光，她首先轻轻抚摸着首饰盒上熟悉的纹路，鼻尖一酸。母亲……您究竟发现了怎样可怕的秘密，才招致杀身之祸？她深吸一口气，打开首饰盒。里面并无珍贵首饰，只有几样看似寻常却意义非凡的物件：一枚温润的玉佩残片、一小束早已干枯却仍隐隐散发清气的银白色草叶（与地底“幽昙”极其相似）、还有几张折叠得极小的、写满母亲清秀字迹的纸笺。
她展开纸笺，上面是母亲略显急促的记录：
“……元月初七，查太医院旧档，永业十四年，‘蕈香’用量异常激增，领取记录多与静妃旧宫‘漪澜殿’相关……”“……二月二，借故查验漪澜殿旧址废墟土壤，确含冥苔残留，活性虽失，阴寒之气犹存，非同寻常……”“……三月十五，察觉孙嬷嬷心腹宫女多次暗中领取大量安神药材，成分古怪，似与南疆秘传蛊镇静方相类……”“……四月初三，夜探北苑废弃枯井，井下似有秘道，深不见底，遇石阻未果，然井壁发现新鲜抓痕与数根非人毛发……”“……父亲近日神色惶惶，屡次寻由劝我停止查探医药旧案，言语间似有难言之隐，恐祸及家门……”