北大荒的深冬，白昼短暂得如同一个匆忙的过客。刚过晌午，天色就已开始向着灰蒙蒙的黄昏滑落。廖奎裹紧了棉大衣，深一脚浅一脚地沿着畜牧科管辖区域的边缘巡查，重点检查几个位于农场边界附近的牲畜棚圈防风保暖情况。寒风呼啸着掠过枯死的草甸，卷起地表的雪沫，打在脸上生疼。
他的目光习惯性地扫过四周。远处，那片被称为“西头”的劳改点窝棚区，在灰白的天幕和积雪覆盖的洼地映衬下，像一块丑陋的伤疤，寂静地趴伏在视野的尽头。通往那里的土路早已被积雪覆盖，几乎看不出痕迹。
就在他准备转身返回时，远处传来一阵异于风噪的、急促而整齐的踩雪声。
他立刻警觉起来，身形一闪，迅速隐入一旁一丛被冰雪覆盖、早已枯死的灌木丛后，借着地势和植被的掩护，屏息凝神向外望去。
只见从农场更外侧、靠近山林的方向，雷连长亲自带队，大约一个班的士兵，正押解着几个人，沿着几乎被遗忘的偏僻路径，快步朝着“西头”犯人区的方向行进。
被押解的人约有四五个，个个都被反绑着双手，头上套着深色的布套，完全看不到面容。他们穿着臃肿的、但明显破烂不堪的棉服，然而，那棉服的剪裁和厚重的质感，与农场里常见的、臃肿的中式棉大衣有着微妙的区别，更紧衬，肩部轮廓也更挺括。
押送的士兵们神情是前所未有的严峻，嘴唇紧抿，眼神锐利地扫视着四周，持枪的手指紧扣在扳机护圈外，完全是一副如临大敌的姿态。整个队伍沉默而迅疾，只有沉重的脚步声和压抑的喘息声在风中隐约可闻。周围原本呼啸的风声，仿佛也被这肃杀的气氛所慑，变小了许多，天地间只剩下这支诡异队伍行进时发出的“嘎吱”声。
突然，其中一个被押解者似乎因为脚下绊到了雪下的什么东西，猛地一个踉跄，挣扎了一下。就在他身体失衡的瞬间，廖奎锐利的目光捕捉到了他脚下——那是一双厚重的、棕黄色的皮靴，靴筒较高，靴头的形状和鞋底的纹路，都与国内常见的军用胶鞋或棉乌拉鞋截然不同，带着一种明显的、属于异域的粗犷风格。
那只靴子在雪地里蹬踏出的痕迹，也很快被后面士兵的脚步踩乱、覆盖。
廖奎的心猛地一沉，如同坠入了冰窖。这些人的身形普遍比常人高大魁梧，那迥异的衣着，尤其是刚才惊鸿一瞥的异国靴子……这一切特征，都与王司冲那句含糊的“北边不太平”，以及张振山提醒的“雷连长事多”隐隐对应上了。
这些人，很可能就是来自“北边”的、身份特殊的“客人”。他们被如此隐秘而严苛地押送至看管最严的“西头”，其背后代表的边境冲突，已然不再是传闻和猜测，而是化作了实体，被血腥而粗暴地投掷到了这片冰天雪地之中。
队伍很快消失在通往“西头”更深处的小路拐角，仿佛被荒芜的雪原吞噬。
廖奎依旧伏在灌木丛后，久久没有动弹。刺骨的寒意顺着与地面接触的衣物蔓延上来，却远不及他心底泛起的冰冷。他清楚地意识到，刚才目睹的一幕，绝不仅仅是偶然。这是真正风暴即将来临前，一片沉重而充满不祥气息的阴云，已经压在了第七农场，压在了他们所有人的头顶之上。
平静的日子，恐怕不多了。
傍晚时分，铅灰色的天空低垂，将最后一点天光也收敛殆尽。家属区中央那口公用的水井旁，排起了稀稀拉拉的队伍。人们裹着厚重的棉衣，揣着袖子，踩着冻得硬邦邦的雪地，沉默地等待着打水，呵出的白气在昏暗中连成一片。空气里弥漫着一种比往日更加沉郁的寂静，连平日里最爱扯闲篇的几个老娘们也闭紧了嘴巴，只是用眼神无声地交流着。
廖奎提着两只铁皮水桶，排在队伍末尾，目光看似随意地扫过周围。他看到对门的高飞也来了，依旧是那身洗得发白的旧军装，沉默地站在队伍前面几步远的地方，身姿挺拔，与周围缩脖揣手的人群显得有些格格不入。
很快轮到高飞。他动作利落地用井绳放下水桶，提上来满满一桶泛着冰碴的井水，倒入自己带来的铁桶中。就在他弯腰提起水桶，准备转身离开的瞬间，他的动作似乎不经意地顿了一下，位置恰好与廖奎擦肩。