“如果你坚持认为，像我这样矛盾的存在，就一定是敌人，就必须被清除……”林栀的眼神锐利得像两把刚刚磨好的刀，体内混沌星璇以前所未有的协调速度旋转，掌心的符文光芒稳定而耀眼，“那就来吧！我会用我现在的样子，用我所有的力量，包括你厌恶的这份‘污染’，来承受你的裁决！这就是我的证明！”
没有乞求，没有辩解，只有基于自身存在的、坦然而骄傲的宣告。我就在这里，我就是这样，你若战，那便战！
那远古存在，陷入了长久的沉默。它那燃烧的“眼睛”一眨不眨地注视着林栀，注视着那枚独一无二的“仲裁之印”，感知着她体内那股奇特的力量循环——那不再是简单的压制或平衡，而是一种更具生命力的、动态的包容与掌控。它那由古老记忆和无尽愤怒构成的意识核心，似乎受到了前所未有的冲击。
它见过太多纯粹的光明被黑暗吞噬，也见过太多秩序在混乱中崩坏。但它从未见过，光与暗、秩序与混乱，能够以这样一种不稳定的、却又异常坚韧的方式，在一个渺小的个体身上共存，并且被一个如此强烈的“自我”意志所统领。这违背了它认知中的常理，却似乎……指向了某种它无法理解的、更深层次的……可能性？
那狂暴的杀意和因困惑而产生的混乱，在这份赤裸而坚定的“真实”面前，如同阳光下的冰雪，开始缓缓消融。它那庞大的幽暗身躯，似乎也放松了一丝紧绷的态势。
仿佛过了一个世纪那么久，一股复杂难明、带着悠远回响的意志波动，如同一声穿越了万古时光的叹息，缓缓荡开：
“矛盾的……统一……真实的……‘存在’……”
“或许……在吾漫长的守望中……吾所见……已然狭隘……”
它那庞大的身影，开始缓缓向后退去，动作不再充满压迫感，反而带着一种审视后的释然（或者说困惑后的退让）。它融入了后方那更加浓郁、色彩更加癫狂的混沌背景中，如同水滴汇入大海。那一直死死锁定着突击艇的、令人窒息的存在感，也随之迅速减弱，直至消失。
“前行吧……承载着‘仲裁’之影……与……‘真实’之悖论的个体……”
“愿汝所选择的道路……最终……不会导向……彼端的永恒之暗……”
它的意志最终彻底消散在“遗忘长廊”无尽的低语和光影扭曲之中，仿佛从未出现过。
死一样的寂静，重新笼罩了这片虚空。只有“星尘”号突击艇引擎过载后勉强维持运行的、带着杂音的嗡鸣，以及艇内三个人粗重不一的喘息声。
“操……”苏牧第一个打破沉默，他靠着舱壁滑坐到地上，感觉全身的骨头都像散了架，冷汗早已浸透了内衬。刚才那一下精神冲击的反噬，现在才开始阵阵袭来，让他头痛欲裂。
墨衡一屁股瘫在驾驶座上，双手离开控制台时还在不受控制地颤抖。他抹了把脸，看着能量读数终于从濒临爆炸的红色区域缓缓回落，长长地、带着颤音地呼出了一口气。“老天爷……我以为这次真要去见我家祖宗十八代了……”
林栀缓缓放下手臂，掌心的符文悄然消散，化作点点微光融入体内。她感受着身体里那既熟悉又陌生的力量循环，一种难以言喻的明悟涌上心头。真正的强大，或许不是消灭所有黑暗，而是有能力将光明与黑暗都纳入掌控，让它们为自己的意志服务。这条路无比艰难，且危险重重，但此刻，她看到了方向。
“引路人”的光芒收敛了许多，他飘到林栀身边，星璇般的眼眸中充满了前所未有的复杂情绪，有震惊，有欣慰，还有一丝深深的疑虑。“你……刚才所做的一切，颠覆了‘守夜人’协议的基础逻辑。你找到了一条……连数据库中都未曾记载的道路。而且，‘守夜人’本身……似乎默许了这种变化？”
林栀内视己身，确实，那冰冷的银色光辉依旧存在于灵魂深处，但不再像以前那样是一个高高在上的“监控者”或“强制执行者”，它变得更像是一个沉默的“观察员”，或者一个复杂的“辅助运算核心”，不再试图强行干预，而是似乎在……记录和学习？这种变化是好是坏，她也不知道。
然而，就在这劫后余生的短暂宁静时刻，就在墨衡刚刚将主引擎功率降低到安全阈值，准备检查跃迁引擎是否受损时——
嘀嘀……嘀嘀……
一阵极其微弱、却异常尖锐的提示音，从通讯控制台的一个备用频道响了起来。那声音断断续续，信号弱得仿佛随时会消失，像是从宇宙的尽头传来的呼救。
墨衡一愣，下意识地扑到控制台前。“有信号？这鬼地方还能收到信号？！”他飞快地调整着接收频率和增益。
很快，一段被严重干扰、夹杂着大量噪音的信息被解析出来。信息内容极其简短，只是一个重复的坐标代码，以及一个所有“启明星”舰队成员都刻在骨子里的、最高等级的遇险求救标识——S.o.S.，后面跟着一个模糊的、代表发出信号的舰船或单位的识别码片段。
那编码方式，是“启明星”舰队二十年前使用的旧式通用码！一种早已被淘汰，但在一些老旧设备上可能还在使用的格式！
苏牧像被电击一样从地上弹了起来，冲到屏幕前，死死盯着那段残缺的识别码。他的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，眼中充满了难以置信和巨大的恐惧。
“不可能……这……这识别码前缀……是……是‘希望号’勘探舰的？！我父亲……我父亲当年就在那艘船上！它应该在十几年前就……就被认定全员失踪了！”
信号源的方位，根据坐标推算，并不在他们前往“永寂核心”的预定路线上，而是指向了“遗忘长廊”另一个更加偏僻、连星图上都标注为“未勘探高危区域”的方向！而且，从信号的衰减程度和断续模式来看，信号源的状态……恐怕已经到了油尽灯枯的最后时刻！
刚刚摆脱了远古存在的死亡威胁，一个更加突兀、牵扯着苏牧最深切情感的谜团，又猛地砸在了他们面前！
是去完成至关重要的“契约”任务，前往“永寂核心”？还是转向去追寻这几乎不可能的、可能只是陷阱的求救信号？
抉择，再次摆在了幸存者们的面前。虚空的阴影，似乎从未真正散去。