北营大法帐外，江风拂来，夜炬在清口方向连成一串细亮的红，像被风拉长又一齐收回的线。
彭城城头的霜在日里化成水，至暮又冻回薄冰，踩上去“咯吱”。“名正言顺”碑胚已雕就，墨色干透，碑脚前堆着三样俗物：孩童写歪的“学”字木片、老掌柜写“明白”两字的小账纸、说书人折坏的纸扇。三样不起眼的东西，恰好把“法”“账”“学”三面旌旗上的字，落成了手心可触的“实”。
今夜设宴，不在城里，在北营。陈宫以帛书张榜：“此宴非庆捷，名曰‘立信宴’。”四面分席：东为“法席”，法司魏相与郡县里正坐，后列“鼓木”；南为“商席”，糜竺率诸商行掌柜坐，旁置“公估背面”木牌；西为“学席”，陈登领学官与童生坐，案头压着《徐州十年图》简本；北为“军席”，张辽、高顺、臧霸分列，后立“护江会”夜炬图。席中央留出一块空地，陈宫自题两字：“规矩”。那空地上铺的是粗麻白布，布上用炭笔画了四条线分别指向四席，线交汇处画一枚小小的黑玉“狼首”，旁注一行小字：“三印并下。”
暮鼓初敲，宾客至。陈氏宗老抬着陈珪的软轿而来，轿门半掀，老人衣袍素净，须白如雪；糜氏一干商行掌柜衣冠合度，袖口仍带盐与纸墨的味道；彭城赵氏、东海刘氏等十余门世家宗长俱至，有的亲来，有的遣子弟。刘备披素色直裾，自观讲堂而来，关羽、赵云随之，张飞在后场看“护江会”火具。鲁肃从清口三台匆匆赶到，笑声未至，扇骨先响；许都使者钟某亦到，衣袖云纹细密，目光沉静。
陈宫先行一礼，清声道：“今夕一宴，不以酒肉合欢，以章法立信。四席对坐，中空以待。此空者，‘规矩’也。请诸位——先看‘空’，后看‘席’。”
众宾稍愕，旋即会意。这“空”，便是“法在前、人在后”。鼓木低沉三下，魏相引法司吏员、账房官、小吏诸人依位而立。唐樱带医坊人手在帐外设三处“药棚”，灯火清亮，药香淡淡。
吕布迟半刻至，身着玄色内铠外披素氅，未佩戟，腕上仍系那根黑绳，悬一枚小小狼微牌。他行至“空地”边，驻足片刻，目光由“空”起，转一圈四席，最后落在“名正言顺”碑上，似将某种锋芒收于心腹，清声道：“并州今日，不借‘宴’邀人，只借‘宴’请法。”
一语落地，席面诸人自觉坐正。貂蝉自侧帷出，衣色素淡，眉眼收起曾经的锋利，执礼司职，先奉“盐粥”一盏，随后是五样“粗菜”——盐、米、布、柴、药，各摆一小盏，皆以木牌注明“公估今日晨牌价”。陈宫笑道：“今夕不饮血酒，只饮盐粥；不端山珍，只端五盏。盏即‘五项’——盐米布柴药；价不在嘴上，在牌上。”
众宾低低一笑，气肃而不板。鲁肃扇背轻点“盐”盏，玩笑一转正：“江东人好盐，今番先敬‘盐’。盐若稳，船便稳。”
陈宫抬手，示意乐官止住，先行**“恩”**之仪：一名账房官当众展开“市学三课启程单”，宣告：“市学三课既定：一曰‘公估背面’，二曰‘丁役抵差’，三曰‘鼓木之法’。徐籍贫寒子弟可凭乡正、族长二证入‘市学’，三月一试，优者入‘乡学’，再升‘县学’。”又一名小吏捧“义仓开仓榜”上前，陈宫朗声：“义仓今起三日小开，每日辰时至未时，按社口粮；贫户先赊后补，商旅遇险先补后核。”再一名里正捧“旧案复勘簿”，魏相接过，沉声：“去年‘抽私税’失踪三案，再启。此三案，法司自请十日内给答。”
此数条“恩”，落在宗老与掌柜耳中，像冬夜里的热汤，烫得人眼底发暖。陈珪在轿中轻咳，抬指点点“学”“义”二字，笑意自须眉间微漾。
恩未尽，**“威”**先到。鼓木忽“冬”一声，非三下，而是一下急促之鸣。魏相一抬手：“带人。”两名夜炬队军士押着两个湿淋淋的汉子入席，脚下滴着水。众人侧目。魏相冷声道：“昨夜三更，狼沟渡遇盗。‘护江会’夜炬一号，三扑一退，擒‘歪钩鱼’渠魁二人，查得其通倚城中某里正，借‘检盐’行‘抽私’。”他话锋一转，盯住台下某处，一名身躯发颤的里正脸色发灰，被同里两人推搡至“空地”前。
陈宫低眉，未动怒，先动“法”。他抬手，三印仿印齐按至案前，沉声：“**军不犯民、抽私必罚、劫路必斩。**此三条写在‘三会’之上，印在‘檄’之内。魏相，按条处之。”
魏相朗声宣条：“渠魁二人，劫路伤人、抽私扰市，按军律斩；同谋里正，剥职系狱，籍家半以偿缓冲金，余半充义仓；其属从，罚徭‘渠工’，丁役抵差，但须受‘市学’之‘背面’一课。”说罢，他当众令军士斩下“歪钩鱼”旗，旗落，众人自觉心口一松。魏相再挥手：“错扣之盐票当场退还，缓冲金先补商旅之损。”账房官在簿上“唰唰”两笔，另以红笔记一“错单”。宋宪把一包盐票与银碎当场递还商旅。商旅手抖接过，先对“法席”跪，再向“商席”作揖：“这回，明白了。”
“威以不怒而威，恩以不媚而恩。”钟某低声，似自言自语，折扇合上又开，“许都‘法治之君’四字，今晚在徐州，倒像有了‘人间味’。”
恩威既施，始可“收世家”。陈宫以“空地”为界，设“听誓”。先请陈氏宗老。陈珪虽抱恙，执杖下轿，两名族子扶他至“空地”边。他抬眼望“名正言顺”碑，轻声：“老夫读书一辈子，不想晚年在军门立碑。但见‘法在前’三字，心里头那块石，落地了。”他侧身，朝吕布与刘备各揖半步，“陈氏押‘家’已先，今愿再押‘学’——‘学田’三十顷，供‘乡学’与‘市学’之用；族中子弟荐三人入‘市学’，不以宗姓为先；祠中‘法碑’，每月朔日由族老念一遍，诸子侄听之。”
“陈公高义。”刘备上前，亲扶一把。陈登立誓相佐：“陈登谨受‘法司’，**‘三印并下’**之誓不违；每月‘小账’覆核，‘错单’三日必审。违此，愿受族法先责，再赴法司听审。”
陈氏言毕，糜氏上前。糜竺携石印，先按“秩序”于**“听誓簿”，沉声道：“糜氏押‘钱’，非押‘银’，押‘规矩’。‘分利递减’如约，三年不改；遇兵荒天灾，‘公估价三日内先行二成，三日后回正’，我糜氏以‘缓冲金’先补。东仓巷账房每月初二小开账，月末大开账，‘红笔’在旁旁听，不许遮掩。**若违，愿以商誓枷于‘市口十日’。”随后，糜芳出列，抱拳道：“糜芳悔前日之躁，愿领‘护江会’义船十只，夜炬巡江，三更不怠。”臧霸大笑，一把将糜芳肩头拍得“咚”一声：“好汉子！船上盐味，你我都熟。”
东海刘氏宗长亦来，先持“学田契”，后持“义仓券”，道：“我刘氏押‘田’与‘粟’：**地十顷入‘学田’，粟一千石入‘义仓’，每岁增一百。**另，族中子弟入‘市学’不得占贫寒之名额，若有代读，罚双倍孝敬入‘义仓’。”彭城赵氏宗长持“堤工簿”道：“赵氏押‘工’：三年内出堤工五十名，皆经‘市学’听‘背面’课，堤坏先修，后核‘丁’。”
誓声如潮，一个一个落在“空地”边，落在那块粗麻白布上。白布被足尖拂过，炭笔划的线也被履痕磨亮，像是把纸上的线画进了地里。**“收世家”**不在酒里，在这一个个可核可查、可追可罚的“誓”与“账”里。
貂蝉立在礼案之后，手指轻轻掐住帛角，目光如柔水，心似利刃。她不说一句，却每在该敲木鱼的时刻轻敲一声，让“誓”的节律稳稳落下。她轻声嘱一名女吏：“誓簿抄三份，一份挂法帐，一份置账房，一份入祠堂；其余事，不须我言——‘看得见’，比‘听得见’更要紧。”
酒过两巡，陈宫起身，向四席行一揖，第二重“恩”才落：**“旧案复勘”**先行两条：“去年‘抽私税’失踪案之一，今查得尸于城南枯井，法司会同祠堂开斗，立碑记之；其二，‘失踪船’三户，缓冲金先补，立案追凶。”又行“善”两条：“免税日循市初三，今起十日说唱‘规矩’；‘市学’学官出轮讲，乡间设‘行学’三处。”众宾听罢，席面暗暗一松，宗老们对看，商行掌柜悄悄点头。
钟某放下杯，起身揖礼：“并州之法，徐州之情，钟某观之，‘法’在前，‘名’在里，恩威并施四字，不作空言。——许都之言‘法治之君’，今日当改一字：**‘法治之州’。**钟某非为谁请命，为这‘州’请个‘久’字。”
鲁肃也放下扇，笑声里有佩服的直爽：“盐盟会半季之后若不违，我广陵把‘试’改‘常’。诸君若要我再押一条，便押‘护江会夜炬三更，遇盗共发’。我江东船，不做偷光之灯。”
张辽在“军席”一笑，举杯敬鲁肃：“子敬，逍遥津三拍借你‘夜炬’，你把江上风借我‘军鼓’。”二人相视一笑，酒中自有一种“路与兵”的默契。