京城的朝阳刚越过宫墙，礼部尚书便急匆匆地赶往御书房——于阗国使者带着“朝贡使团”抵达城外驿站，贡品清单上列着玉石、良马、香料等物，言辞恭敬，却在递呈的国书中隐晦提及“愿与大乾共抗西境蛮族”，实则暗藏试探之意。
皇帝召集百官议事，御书房内气氛微妙。于阗国是西域强国，多年来与大乾井水不犯河水，如今突然遣使，恰逢萧承煜逃亡西域，不得不让人怀疑其真实意图。
“陛下，于阗国此番朝贡，诚意可嘉。”礼部尚书躬身道，“若能与于阗国结盟，西境蛮族便不足为惧，陆辰也可专心应对江南之乱。”
不少官员纷纷附和，唯有陆辰站在队列中，神色沉静。他看着国书末尾“愿借大乾军器图样一观，以增强抗蛮之力”的字句，心中冷笑——于阗国素来擅长锻造，何来借图样之说？分明是想打探大乾的军事实力，尤其是蒸汽机甲和火绳枪的底细。
“陛下，臣以为，于阗国此行绝非单纯朝贡。”陆辰出列躬身，“萧承煜逃亡西域，于阗国此时遣使，恐是与萧承煜有所勾结，欲借朝贡之名，窥探我国军事实力，为后续联军南下做准备。”
“镇北王此言未免太过武断。”国师派系的御史大夫立刻反驳，“于阗国与萧承煜素无往来，怎会勾结叛逆？何况，西境蛮族蠢蠢欲动，于阗国若愿结盟，对我大乾百利而无一害。”
陆辰早有准备，取出一份密报：“陛下，这是西境守军传回的情报。于阗国近期在边境集结兵力，囤积粮草，且有使者与萧承煜的残余亲信接触。所谓‘借军器图样’，实则是想仿制我军火绳枪与蒸汽器械，增强自身战力。”
他顿了顿，进一步分析：“于阗国地处西域要道，掌控丝绸之路，素来野心勃勃。若让其获得我军技术，再与萧承煜联手，西境防线将面临前所未有的压力，届时不仅北境、岭南受扰，中原腹地也将岌岌可危。”
皇帝接过密报，脸色渐渐凝重。他虽猜忌陆辰，但也清楚西境的重要性。若于阗国真与萧承煜勾结，后果不堪设想。“那依陆辰之意，该如何应对？”
“回陛下，”陆辰从容答道，“其一，厚待于阗国使者，假意应允结盟之事，拖延时间，使其放松警惕；其二，拨款加固西境防线，修缮城池，增派守军；其三，加快火绳枪的量产与训练，提升北境军战力，形成威慑；其四，派使者前往西域其他诸国，分化瓦解于阗国的联盟计划。”
他提出具体数额：“恳请陛下拨款三百万两白银，用于西境防线修缮与火绳枪量产；同时允许北境军扩招五千人，专门组建火绳枪营，由陈武负责训练。”
御史大夫再次发难：“三百万两白银并非小数目，北境军已达三万之众，再行扩招，恐生尾大不掉之患！”
“陛下，”户部尚书上前附和陆辰，“西境安危关乎天下，三百万两白银虽多，但相较于西境失守后的损失，不值一提。且北境军扩招后，可由朝廷派遣监军，确保兵权可控。”
兵部尚书也道：“火绳枪威力无穷，若能批量列装，西境防线将固若金汤。陆辰将军熟悉军务，其提议可行。”