秋夜的京城，凉意渐浓。陆清弦与沈清如立在平西王府外的槐树下，望着朱漆大门上悬挂的鎏金灯笼，灯影在青石板上摇晃，像一张张无声的嘴。
“平西王府守卫森严，正面闯入怕是不易。”沈清如压低声音，指尖轻轻拂过腰间青蚨剑的剑柄，“听风楼说，铁臂猿住在王府后苑的‘演武堂’，每日寅时便会带人操练。”
陆清弦抬头望了望天色，子时刚过，离寅时还有两个时辰。“演武堂是王府武人聚集之地，防范更严。但越是人多眼杂，越容易混进去。”他摸了摸怀中，那里藏着听风楼特制的易容蜡和人皮面具。
“你想扮作王府护卫？”沈清如挑眉。
“不止。”陆清弦从包袱里取出一套洗得发白的粗布短打，“听柳三变说，演武堂近日收了不少新护卫，都是平西王从外地招来的亡命之徒。我们扮作其中两个，混进去探个虚实。”
半个时辰后，两个身材壮硕、满脸络腮胡的“新护卫”大摇大摆地出现在平西王府门前。领头的校尉眯眼打量二人几眼，见他们虽衣着粗陋，但手脚利落，身上带着股子狠劲，便挥挥手：“进去吧，王爷新得的猎场缺人手，往后多当差！”
二人低头应下，跟着队伍进了王府。演武堂在王府西北角，穿过几重回廊，便听见里面传来阵阵兵刃相交声和粗野的吆喝。
推开门，一股混杂着汗臭与铁锈味的热浪扑面而来。堂中数十名汉子赤裸上身，正两两对练，为首一人身高八尺，肌肉虬结如铁块，手持一对沉重的铁臂，每一击都带起呼呼风声——正是铁臂猿！
“都给我精神点！”铁臂猿一声暴喝，震得梁上灰尘簌簌落下，“明日随我去猎场，若丢了平西王府的脸，仔细你们的皮！”
陆清弦与沈清如闪到柱子后，装作新来的护卫，垂首整理兵器。铁臂猿的目光扫过来，沈清如心头一紧，忙低下头。
“你，”铁臂猿突然指向陆清弦，“过来！”
陆清弦心跳漏了一拍，面上却不动声色，迈步上前。铁臂猿上下打量他一番，突然伸手扣住他手腕：“练过几天？”
“回、回统领，小的在家乡跟猎户学过几年庄稼把式。”陆清弦故意装出紧张的模样，手腕微微发颤。
铁臂猿冷笑一声，运力一捏。陆清弦只觉腕骨几乎要碎裂，却硬是咬着牙没吭声。铁臂猿眼中闪过一丝讶异，松开手：“算你有点骨头。去，把那边的石锁举五十下！”
陆清弦依言走去，单手拎起三百斤的石锁，看似吃力地举了十几下，实则暗中运气，将重量分散到全身。铁臂猿盯着他的动作，嘴角扯出一丝冷笑：“有点门道，但不够看。下去吧。”
陆清弦退到角落，与沈清如交换了个眼神——探查成功，铁臂猿武功以刚猛着称，且极重规矩，对下属严苛。
然而，二人没想到的是，铁臂猿的目光忽然扫向他们藏身的柱子，眼中精光暴射：“出来！”