“师傅！不好了！出大事了！”狗子声音发颤，“张老三他们几个，傍晚下工后就没回家，家里人找遍了街坊，都没见着人影，刚才哭着跑到厂里来了！”
刘一手心里“咯噔”一下。张老三是厂里的老木匠，手艺精湛，却是出了名的保守，对林奇推行的新式造船法抵触情绪极大，时常在匠户中抱怨“规矩改得太乱”。他不敢耽搁，立刻披衣起身，带着狗子和四名护厂兵丁，举着灯笼在船厂内四处搜寻。
船厂内作坊林立，木料堆积如山，几人从船坞搜到工坊，又从工坊找到料场，终于在堆放废旧木料的角落，发现了蜷缩在地的张老三和另外两名匠人。三人被粗麻绳捆得结结实实，嘴里塞着破布，脸上、身上满是淤青，显然受了不少殴打，见有人来，眼中立刻涌出泪水，拼命挣扎着发出“呜呜”的声响。
刘一手连忙让人解开束缚，掏出他们嘴里的破布。张老三刚能说话，就涕泪横流地扑过来抓住刘一手的胳膊：“刘头！救命啊！傍晚我们下工路过后门，突然冲出来几个蒙面人，把我们拖到这里绑了，逼我们按手印！说要我们联名状告林尚书，诬告他苛待匠户、贪墨工款，还让我们偷偷在下一艘宝船的龙骨上做手脚！我们不肯，他们就往死里打……”
刘一手听得头皮发麻，冷汗瞬间浸湿了后背。他立刻让人在周围搜查，果然在一堆朽木下找到了一张写好的“联名状”，纸上字迹歪歪扭扭，罗列着林奇的“罪状”，末尾按着几个鲜红的手印，正是张老三等人的。“好毒的计策！”刘一手又惊又怒，他深知这状纸的分量——即便最后能查清是诬告，流言蜚语也会让林奇声名受损，工部的革新计划必然受阻，甚至宝船建造都会因此停滞。
“听着！”刘一手转向众人，语气凝重，“今夜之事，谁都不许往外说一个字！狗子，你带两个人，把张老三他们送到我城郊的老宅子养伤，好生照料，不许任何人接触！其他人跟我来，封锁料场，仔细搜查有没有遗漏的线索！”
安顿好一切，刘一手不敢耽搁，揣着那份“联名状”，连夜赶往林奇府邸。
林府书房·定策
林奇府邸的书房内，烛火摇曳。听完刘一手的紧急禀报，林奇端坐在书桌后，脸上看不出丝毫喜怒。他拿起那份“联名状”仔细翻看，指尖拂过那些潦草的字迹和鲜红的手印，又详细询问了张老三等人被绑架的时间、地点以及蒙面人的特征。
“对方行事倒是周密。”林奇放下状纸，语气平静得可怕，“挑了对新政有怨言的人下手，提前写好状纸，甚至想逼他们破坏宝船——这是冲着我来的，更是冲着宝船和海运来的。他们怕了，怕海路通畅断了他们的财路。”
刘一手急道：“大人，这事儿不能就这么算了！得立刻禀报太子殿下，彻查幕后黑手！”
“急不得。”林奇摆了摆手，眼中闪过一丝冷光，“现在闹大，只会打草惊蛇。他们既然敢做第一次，就必然有后手。刘匠作，你今晚处理得很妥当。此事暂且压下，张老三他们那边，你务必安置好，告诉他们，本官知道他们的冤屈，绝不会让忠直匠人受委屈，等事情平息，必有重赏。”
“那……接下来该怎么办？”刘一手问道。
“狐狸既然露出了尾巴，就不会轻易藏起来。”林奇手指轻轻敲击桌面，“他们这次没能得手，肯定还会再来。你回去后，暗中排查两件事：一是近期船厂内有无生面孔出入，尤其是与巴龙等旧势力有牵扯的人；二是留意那些平时对新政不满的匠户，看看谁近期与外人接触频繁。另外，船坞、工坊这些关键地方的守卫，再加强一倍，重点盯防龙骨、船舵等核心部件的打造过程。”
“属下明白！”刘一手躬身领命，悬着的心终于放了下来——有林奇这般镇定的应对，想来这场危机能平安度过。
刘一手离开后，书房内恢复了寂静。林奇独自坐在书桌前，望着跳动的烛火，嘴角勾起一抹冷笑。朝堂上的攻讦、海上的海盗，他都一一闯了过来，如今对手竟使出这般阴毒的手段，试图从根基动摇他的计划，这恰恰说明，他们已经到了狗急跳墙的地步。
“也好。”林奇低声自语，眼中闪过锐利的光芒，“既然你们想玩，那我就陪你们好好玩玩。正好借这场风波，把工部内部的蛀虫和眼线，一次性清理干净。”
烛火映照在他脸上，一半明亮，一半隐在阴影里，如同他此刻的心思——平静之下，早已布好了反击的棋局。