工部尚书府，书房里暖烘烘的。
两盆银丝炭烧得正旺，时不时“啪”地炸出点火星。
李东阳手里盘着两颗温润的狮子头核桃，听王谦在那儿添油加醋地告状，眼皮耷拉着，核桃在掌心转得更慢了。
“你是说，他抬着口破锅，在大街上要饭？”
“可不是嘛！”
王谦气得直拍大腿，脸上的肉一颤一颤的。
“尚书大人，您是没瞧见那副德行。堂堂朝廷命官，活脱脱就是个街头泼皮！
现在外头都传遍了，说咱们工部不仁义，要把都水司的人活活饿死。这林昭，简直不要脸！”
李东阳轻笑一声，把核桃往紫檀木桌上一搁。
“不要脸？不，他这是太要脸了。”
李东阳站起身，走到窗边，透过窗棂瞅了眼外头灰蒙蒙的天。
“这小子是演戏给皇上看，也是演给京城百姓看。他想用舆论压我，逼着我为了工部的体面，捏着鼻子把银子掏出来。”
说到这儿，李东阳眼里闪过一丝冷意。
“还是嫩了点儿。他当这是小孩闹脾气？以为撒泼打滚就能讨到便宜？”
王谦凑上前：“那大人的意思是……”
“他要演，就让他演个够。”
李东阳转过身，眼神一下子冷了下来。
“传话下去，工部上下，嘴都给我统一了。
就说工部今年大修皇陵，又碰上黄河决口，库里早就见底了。户部那边也催得紧，实在是巧妇难为无米之炊。”
“他不是爱哭穷吗？那咱们就陪他比比，看谁更穷。”
“拖着。”
李东阳吐出两个字，语气阴森森的。
“拖到他粮草断了，人心散了。那五十个泥腿子本就是冲着银子来的，等他发不出饷，不用咱们动手，那帮人自己就会反咬他一口。”
王谦眼睛一亮，竖起大拇指。
“妙啊！大人这招釜底抽薪，准能让那小子死无葬身之地！”
李东阳重新拿起核桃，在手里慢慢转着。
“去吧，把门看紧了。这几天，不管都水司谁来，一律挡了。就说本官病了，要在府里静养。”
……
一夜无话。
第二天一大早，京城的雾还没散，棋盘街上已经有人走动了。
早点摊子刚支起来，热腾腾的豆浆味儿混着油条的香气，在街巷里飘着。
突然，一阵整齐的脚步声打破了街头的安静。
“踏、踏、踏。”
声音沉闷有力，像是重锤砸在地上。
正喝豆浆的百姓好奇地探出头，这一看，手里的碗差点没端住。
只见街道尽头，来了一支队伍。
最前头的，是个穿着崭新七品官服的少年，头戴乌纱，腰束玉带。
少年身板虽然单薄，但走在寒风里步子稳稳当当的，眉眼间带着股子不像这个年纪该有的沉稳。
正是都水司主事，林昭。
他左边跟着穿儒衫、脸色严肃的宋濂。
右边是按着绣春刀、满身煞气的秦铮。
但最让人挪不开眼的，是跟在后头的那二十个汉子。
昨天那帮穿草鞋、抬破锅、满脸菜色的叫花子不见了。
取而代之的，是二十个穿着统一黑色劲装的精壮汉子。
这身行头虽说不算贵重，但也花了不少银子，那一万五千两，总算派上了用场。
劲装不是什么绫罗绸缎，却是最结实的粗布做的，袖口和裤腿都用绑带扎紧了，看着干净利落。
每个人手里，都握着根齐眉高的红漆哨棒。
这帮人走在一块儿，步子整齐，眼神凶狠，握哨棒的架势透着股子随时能动手的狠劲儿。
尤其是领头那个叫铁山的壮汉，虎背熊腰，走起路来虎虎生风。
“这……这是昨儿个那帮叫花子？”