在激昂的气氛中，蒯越郑重地向刘琮行礼。
见蒯越率先跪拜，他的一众心腹也随之向刘琮伏地行礼。
望着眼前跪倒的众人，刘琮竟有些恍惚。
\"他们这是在拥立我为荆州之主？\"
\"我真的当上了荆州牧？\"
突如其来的变故让刘琮心潮澎湃，片刻失神后，他的眉宇间掠过难以掩饰的喜色。
但他很快恢复了冷静，将那抹狂喜之色深深藏起。
\"我年纪尚轻，才疏学浅，恐怕难以胜任，辜负异度你的期望。\"
刘琮故作推辞，实则试探蒯越的态度。
蒯越神色肃穆，拱手说道：
\"子承父业乃天经地义之事，主公虽年轻，继任荆州牧之位名正言顺。\"
\"况且在下定当竭尽全力辅佐主公，报答景升公的知遇之恩！\"
\"还请主公为天下苍生计，万勿推辞。\"
见蒯越态度坚决，刘琮这才暗自松了口气。
几番假意谦让后，他终于\"勉为其难\"地接受了拥戴。
卸下心事的蒯越立即命人在战船上布置灵堂。
刘琮在刘表灵前正式继位，宣告自己荆州牧的身份。
即位后，刘琮满面愁容地问道：
\"如今江陵失守，我军伤亡惨重。\"
\"这般困境，该如何化解？\"
直到此时，刘琮才意识到自己这个荆州牧已是危机四伏，随时可能遭遇不测。
\"荆南四郡已无兵可调，去了无异于送死。\"
\"那黄祖拥兵自重，连景升公的命令都不听，又怎会听命于主公。\"
\"眼下唯一的出路，就是立即前往柴桑投靠孙策。\"
\"届时我们与孙策结盟，借助主公的威望和孙策的兵力，再杀回荆州。\"
\"唯有如此，才能为景升公**雪恨，击退刘备，收复失地。\"
这是
蒯越将反复推敲的计策向刘琮呈上。
刘琮神色骤变，眉宇间露出难色：
\"异度此言差矣！孙策与我有杀父之仇，若去投靠岂非自投罗网？\"
蒯越面容一冷，厉声反问：
\"主公此话何意？莫非怀疑我蒯越存心加害？\"
语带锋芒，寒意逼人。
刘琮慌忙赔笑：
\"异度多虑了，我能继任州牧全赖你扶持，怎会疑你？\"
蒯越懒得辩解，斩钉截铁道：
\"与孙策结怨的是令尊与黄祖，以孙策胸襟未必牵连主公。如今形势危急，容不得瞻前顾后。此事就此定夺，不必再议！\"
刘琮哑口无言，只得遵从。
蒯越随即传令战船继续东行，绕过夏口直驶柴桑。
......
许都以东，封丘地界。
数万得胜曹军正向西凯旋。
端坐马背的汉司空曹操满面春风。
三征徐州终有斩获：吕布南窜，陈登归顺，臧霸臣服。
\"若非奉孝围三阙一之策，岂能速克下邳？此番东征，奉孝当居首功。\"
曹操抚须笑望身侧谋士。
郭嘉却眉头紧锁：
\"吕布匹夫不足为虑。刘备心怀枭志，广施仁义，更有秦牧这等奇才相助，其患十倍于布。\"
（
\"司空现已平定徐州，在下认为无需返回许都，应直接进军南阳，兵锋直指宛城。\"
\"此刻刘备大军已至江陵，若司空行动迟缓，恐怕刘表难以守住江陵！\"
曹操面上笑意逐渐敛去，眉间显出几分凝重。
\"奉孝所言极是。刘备与秦牧这对主臣联手，确实不容轻视。\"
曹操赞许地看了郭嘉一眼，随即问道：
\"子仁不是已率前锋先入许都？可有消息传来，刘备派何人驻守宛城？\"
\"禀司空，据子仁将军回报，守城将领名为霍峻。\"
霍峻？
曹操眯起双眼，对这个名字显然十分陌生。
\"此乃南郡人士，霍氏在当地勉强算得上望族。\"
\"只因刘表一向倚重蔡、蒯两家，霍氏自然难得重用。\"
\"刘备攻占襄阳后，破例提拔了许多受刘表冷落的荆州士人，霍峻便是其中之一。\"
郭嘉将霍峻的底细一一道来。
曹操若有所思，继续问道：
\"此人可有何过人之处？竟能让刘备委以守城重任？\"
郭嘉微微摇头，面露无奈：
\"此人此前不过是个小吏，从未听说有何特别才能。\"
曹操闻言轻笑。
笑容中尽是讥讽！
\"这刘备就爱搜寻些别人弃用之人。\"
\"看来他是尝到甜头上了瘾，妄想每次都能天降鸿运，从一堆庸才中再找出秦牧那般稀世奇才。\"
一番嘲讽过后，曹操挥鞭喝道：
\"传令子仁，不必等候主力汇合，立即率军攻打宛城。\"
\"待他攻破城池，我自会领兵前往会师，而后合兵南下，直取汉水！\"
曹操显得成竹在胸，全然未将霍峻放在眼里。
夺取宛城，在他看来轻而易举。
军令刚刚传出。
一骑快马疾驰而来。
\"禀司空，荆州传来紧急军情！\"
刘备数日前攻克江陵，尽灭两万荆州军。
刘表中箭重伤身亡！
长江以北荆州尽归刘备！
曹操骤然勒马。
战马嘶鸣人立，几乎将他掀翻。
随行众官，郭嘉亦在其中，俱皆色变。
\"速呈军报！\"
未待马匹停稳，曹操厉声喝道。
信使慌忙奉上。
曹操夺过细看。
随即倒吸冷气。
\"未及一月...\"
\"刘备竟能速破江陵？！\"
\"老将黄忠倒戈，里应外合助其入城？\"
\"这黄忠何许人也？\"
\"守户之犬刘表竟命丧其手？\"
曹操连声发问，震惊渐转为困惑。
帐下众将议论纷纷。