江鸥掠过水面时，甘宁终于整理好绯色衣襟，推金山倒玉柱般拜下：\"末将此身，愿为主公效死！\"甲胄相撞之声惊飞了芦苇丛中的白鹭。
刘备眼中闪过赞许之色，侧身望向秦牧。
果不其然，甘宁的脾性正如所言。
以诚相待，甘宁便愿生死相随。
\"将军请起！\"
刘备连忙搀扶，拍着对方肩膀朗声道：
\"得将军相助，何惧蔡瑁，何愁汉水之险！\"
这番赞誉让甘宁热血沸腾，不由放声大笑。
笑声骤停。
他面露疑惑：
\"末将在刘表帐下籍籍无名，主公何以知我？\"
众人目光齐聚秦牧。
\"全赖子璟军师极力举荐。\"
\"他不仅知将军隐匿汉水，更盛赞将军武艺超群，水战之能冠绝荆襄，堪比江东孙伯符！\"
甘宁震惊地看向那位年轻谋士。
\"阁下莫非就是神机妙算的秦军师？\"
秦牧浅笑：\"虚名而已。\"
甘宁深吸一口气，再度打量眼前人。
\"传闻秦军师料事如神...\"
\"不想连我这等微末之辈也如此了解。\"
\"今日方知，盛名之下无虚士。\"
他郑重抱拳：
\"久仰军师大名。\"
\"承蒙举荐之恩，请受甘宁一拜！\"
秦牧扶起对方：
\"为国荐才，分内之事。\"
\"若真要报答，就为主公打造一支横渡汉水的精锐水师吧。\"
秦牧把话题拉回重点。
老刘费这么大劲，以高规格礼遇请来甘宁，就是要他解决当前的困境。——统领水军，击溃蔡瑁，渡过汉水！
“主公麾下有多少战船，多少水兵，有哪些水军将领？”甘宁直接询问老刘的底细。
刘备如实相告。“六千水兵，四百战船，文聘勉强可做副将……嗯，够了。”甘宁心中盘算后，干脆道：“禀主公，最多一月，我必为主公击垮蔡瑁，攻上南岸！”
此话一出，在场众将纷纷振奋。
刘备惊喜道：“兴霸，一月时间当真够用？”
甘宁一拍胸膛，傲然道：“一月绰绰有余，主公若不信，我愿立军令状！”
话说到这份上，见甘宁如此自信，刘备岂有不信之理。他当即朗声道：“好！军师推荐的人，绝不会错。军令状不必立，我信你！一月后，我拭目以待！”
……
襄阳，州府。
“异度，你那位族弟去招揽甘宁，已有两日了吧？怎么至今未归？难道未能说服甘宁为我效力？”刘表在堂中踱步，神色略显焦躁。
蒯越却慢悠悠地品着茶，神色从容自信。“主公乃荆州之主，汉室宗亲，身份何等尊贵。如今主公亲自招揽甘宁，对他一介寒士而言，已是莫**耀。我料那甘宁，绝不会拒绝为主公效力。”
蒯越一番侃侃而谈，仿佛对甘宁的动向尽在掌握。刘表闻言，焦虑稍缓，微微点头。
（
堂内檀香未散，异度先生那句\"甘宁必来效命\"的断言尚在梁间回荡，阶前骤起的恸哭声便撕裂了满室从容。
七名葛衣汉子跌撞入堂，膝行三步，衣袍沾满汉水畔的泥腥。为首的额头重重砸在青石阶上，一道血痕蜿蜒而下。
\"放肆！\"蒯越手中茶盏倾翻，碧色茶汤在案几上漫成狰狞图腾。他忽然瞥见亲随腰间佩刀——本该悬在蒯褀玉带上的那柄镶银**，此刻正泛着冷光。
刘表扶案而起时，听见自己指节断裂般的脆响。那亲随喉间滚动的哭诉夹杂着血腥气：\"甘宁...甘宁把公子的首级...挂在了锦帆贼的桅杆上...\"
案头竹简轰然崩塌。蒯越突然大笑，笑声震得梁上积尘簌簌而落，袖中却滑出半截断齿——不知何时咬碎的槽牙。
\"好个锦帆贼！\"刘表猛地掀翻整张沉香案，玄色袍袖扫落青铜烛台，\"本州当亲率艨艟百艘，把那身孔雀翎连皮带骨...\"
话至半途戛然而止。众人顺着州牧猩红的视线望去，阶下亲随正抖开染血的素帛——蒯褀临终用指**就的\"誓诛刘备\"四字，最后一捺拖出三寸长的血痕，像柄未出鞘的剑。
一旁蔡瑁按下心头怒火，毕竟丧命的并非自己手足。
\"主公与异度切莫动怒伤身。\"
\"区区锦帆贼纵使归顺刘备，又如何能逆转强弱格局。\"
\"若那刘备胆敢派遣锦帆贼率水师来犯，末将定生擒此贼交由二位处置，为蒯祺**雪恨！\"
蔡瑁信誓旦旦，脸上写满对自身水战本领的十足信心。
刘表胸中怒焰这才略减三分。
他轻蔑地望向樊城方向，冷笑道：\"刘备，你以为收服锦帆贼就能在汉水与老夫抗衡？\"
\"老夫倒要看看，那锦帆贼何时自取**！\"
......
襄阳西北隆中地界。
卧龙岗茅舍之中。
一位面容枯槁的中年男子气息奄奄卧于病榻。
一男一女两名少年正在榻前侍奉汤药。
白衣少年约莫十五六岁，眉宇间犹带稚气，却已执羽扇戴纶巾，举止间透着超乎年龄的沉稳。
青衣少女年岁稍长，生得端庄秀丽。
二人看似姐弟。
\"咳咳——\"
\"玲儿，为叔病势沉重，怕是撑不过这个春天了。\"
\"为叔走后，你要好生照料弟弟，他可是咱们家族重振门楣的希望！\"
中年男子喘息着艰难嘱咐道。
少年眼含热泪沉默不语。
名为玲儿的少女早已泪如雨下，哽咽应道：\"叔父放心，我定会照顾好弟弟。您也别多想，过些时日定能好转。\"
\"为叔的身子自己最明白，不必安慰了。\"
中年男子摇首叹息，忽又面现愧色：\"为叔知道你看不上蒯祺，心中怨怼这门亲事。\"
“荆州有蒯蔡两大家族，我们作为外来人，家族又日渐衰微。想在荆州扎根，重振家声，唯有依附蒯氏这棵大树。”
“为叔也是无奈之举，望玲儿体谅叔父的难处。”