骡马队在风雪中艰难前行，铜铃单调地响着，像在为这趟亡命之旅打着节拍。陈默蜷缩在骡背货架的羊皮里，身体随着牲口的步伐微微摇晃。厚重的皮毛隔绝了大部分寒风，但刺骨的冷意依旧从缝隙钻入，冻得他牙齿格格打颤。左腿的伤处每一次颠簸都传来钻心的痛楚，提醒着他身体的糟糕状况。
然而，比起之前濒死的绝望，此刻的他，心中却燃起了一丝微弱的火苗。他还活着。他被救了。暂时地。
他不敢完全放松，耳朵竖着，仔细倾听着外面脚夫们的交谈。他们的口音很重，带着浓重的乡土味，语速快，夹杂着一些他听不懂的土话。但从零碎的词语中，他勉强能拼凑出一些信息。
“这鬼天气……啥时候能到老河口？”
“快了快了，翻过前面那道梁，再走半天就到了……”
“这批山货要是赶不上集，可就亏大了……”
“放心吧队长，误不了……”
老河口？山货？集？
陈默的心猛地一跳！老河口！他记得师父留下的那张简陋地图上，好像标过这个地名，是在……南边！靠南边的一个水陆码头！这些人，是往南走的商队？！
一股难以抑制的激动涌上心头！南边！师父临终前反复叮嘱的方向！他一直想往南走，却苦于身无分文、寸步难行。难道……眼前这支偶然遇上的驼帮，就是他南下的契机？！
但这激动很快被更深的疑虑和警惕压了下去。这些人可靠吗？他们为什么要救自己？只是出于恻隐之心？还是会像之前那些人一样，另有所图？
他悄悄将羊皮扒开一条缝隙，偷偷观察着这支队伍。约莫有七八个人，四五匹骡马，驮着鼓鼓囊囊的麻袋和篾筐，看样子确实是跑山货的小商贩。他们面容黝黑粗糙，手上布满老茧，穿着朴素甚至破旧，言谈举止带着底层劳力特有的直率和疲惫，不像是有复杂背景的人。那个被称为“队长”的汉子，看起来四十多岁，神色沉稳，指挥若定，颇有威信。
似乎……真的只是一支普通的、赶路的驼帮？
就在这时，队伍前方传来队长的声音：“到地方了！前面山坳背风，今晚就在这儿扎营！”
队伍缓缓停下。这是一处背靠山崖的凹陷处，确实能挡住大部分风雪。脚夫们熟练地卸下货物，捡来枯枝，很快生起了一堆篝火。橘红色的火焰跳跃起来，驱散了黑暗和部分寒意，也映照出众人疲惫却放松的脸庞。
陈默被两个脚夫小心地从骡背上抬下来，安置在靠近火堆的一块铺了干草的石头上。有人递过来一个粗陶碗，里面是热腾腾的、飘着几点油花的野菜汤。
“娃子，喝点热的暖暖身子。”队长蹲在他面前，借着火光仔细看了看他的脸色和伤腿，眉头皱得更紧了，“你这伤……不轻啊。咋弄的？”
陈默捧着温热的碗，贪婪地汲取着那点暖意，听到问话，心里一紧。他低下头，用嘶哑的声音含糊道：“摔……摔的……”
队长盯着他看了几秒，那双经历过风霜的眼睛似乎能看透很多东西，但他没有追问，只是叹了口气：“这兵荒马乱的年头……唉，先喝汤吧。明天到了老河口，找个郎中瞧瞧。”
另一个年轻脚夫凑过来，好奇地问：“队长，这娃子咋办？带着他走？”
队长喝了一口自己碗里的汤，沉吟道：“遇上了，总不能半道扔下。先带着吧，到了老河口再说。看他这样子，也是苦命人。”