三人落座后，许衡凝视着严颜，嘴角含笑：严司马日前阵斩袁军李丰，立下均县首功，却未见欢颜。若我所料不差，阁下心中尚有三大隐忧？
严颜发出两声干笑，并未作答。
许衡竖起三根手指：不外乎时局、仕途与宗族安危。待我逐一道来，严司马自会明断。
严颜不觉挺直了腰背。
先说时局。许衡轻叩案几，严司马真正在意的，并非刘焉是否谋反，而是贾公、任府君与刘焉相争，谁能笑到最后。
见对方默然，许衡忽然问道：刘使君今年贵庚？
约莫......六旬有余？严颜迟疑道。
花甲之年，还剩几度春秋？
严颜瞳孔微缩。在这乱世中，六十高龄已属罕见。
不妨说得再直白些——许衡眼中闪过精光，倘若刘焉明日便亡故......
严颜面颊猛地抽搐。
其继任者当为何人？许衡悠然捋须，长子刘范在我军中，次子刘诞扣在雒阳。即便幼子刘璋承嗣......他忽然压低声音，朝廷还会承认这个州牧吗？
此言真如醍醐灌顶。
严颜骤然醒悟。
他这些日子只顾着将刘焉与贾龙视作双方主将较量，却忽略了刘焉已是风烛残年。倘若战事速决倒罢，若陷入僵持，恐怕未等贾龙攻破益州，刘焉便会油尽灯枯。
更棘手的是，刘焉三子分处荆襄、长安、益州三地。幼子刘璋若要承袭州牧之位，既无朝廷明诏册封，又有两位兄长在世，可谓名分不正。
到那时，局势将愈发混沌。
除非刘焉能即刻平定叛乱。
可许衡接下来的分析，却让严颜彻底断了这念想。
贾公在荆州整军后，将西取汉中房陵、上庸诸县，于汉中东境建立根基，再与蜀中任府君南北呼应......以严司马之见，这般布局下，刘焉胜算几何？
严颜深谙兵法，当即领会其意。
任岐据犍为，贾龙屯汉东，荆州许衡遥相策应，更有刘范为质......此等局面下，刘焉确无胜算。这般态势若成，恐将演变为经年累月的拉锯战。
旷日持久！
正如许衡所言：战事拖延愈久，对刘焉愈是不利。
正当严颜沉思之际，许衡又抛出第二问：
其二，严司马必是顾虑前程。大丈夫立世，求建功扬名本属常理......然今刘焉已被董卓定为反贼。纵使董卓残暴，终究奉天子诏令，占着大义名分。更兼荆州刘表与幽州刘虞皆视刘焉为逆，严司马追随这众叛亲离的垂暮老者，前途安在？
严颜脑中霎时惊雷炸响，思绪翻涌。
许衡继续缓声道：第三件事关乎严公家族。听闻严氏族人均在巴郡，巴郡虽归刘焉管辖，但毗邻江关与犍为郡。令兄严镛现任江关都尉，而犍为太守任岐正在整军备战，对巴郡形成夹击之势。只要任岐不动，刘焉为保全巴郡，断不敢轻易对当地豪族出手。这段时日，严公可写信让令兄将族人迁往犍为，家族自可保全。
这番话直击严颜要害。他沉思片刻问道：迁移族人出巴郡恐被刘焉察觉，此事当真可行？
许衡笑道：简单。我手中有刘范，可派人以他为筹码与刘焉谈判。刘焉为保全长子，必会分散精力。趁谈判期间，严公可安排族人转移，任岐自会接应。
比起刘范空谈忠义，许衡的务实建议才真正为严颜指明出路。要收服豪强，光讲大道理无用，必须解决实际问题。天下哪有傻子会为空洞说辞卖命？
三日后，荆州军与益州军抵达襄阳。时隔半年，许衡几乎认不出这座焕然一新的城池。为看清全貌，他特意登上岘山远眺。
如今的襄阳城已非昔日可比。去年此时，这座荆北要塞虽有些名气，却不过是座普通城池，城墙单薄，守备平常，往来行人稀疏，论规模甚至还不及北方某些大县。
而今放眼望去——
襄水北岸，汉水之南，巍峨山岭之畔，滔滔江流之间，襄阳与樊城犹如两枚碧玉，静静镶嵌在襄水两岸。晴空万里，江面开阔，草木葱茏，竹林如涛，一座雄城已初露峥嵘。
极目远眺，云梦泽水天相接，浩渺无垠；鱼梁洲上农人泛舟，收割稻谷，远比从前忙碌。田舍屋宇比往昔多了一倍不止。
城墙已从低矮残旧改建为三丈高的坚实土墙，仍在不断加固，外围更增筑瓮城。城外荒地被陆续开垦，规划中的新居井然有序。这座后世闻名的铁打襄阳，正在拔地而起。
望着眼前这座日渐壮阔的城池，许衡不由想起临行前与刘表的那番对话。当时刘表语气淡然，却掷地有声：
我儿可信？不出十年，为父定要让这默默无闻的襄阳，成为汉南第一雄关！
此刻襄阳城外，州牧府属官尽数列队相迎。三日前朝廷使者已至，正式加封刘表为镇南将军、荆州牧、成武侯，授节杖。至此，刘表终成执掌军政的诸侯，与刘焉、刘虞并称刘室三牧。
北城门外，州府属官翘首以待。这般迎接阵仗，足见刘表对将士的重视。在场皆为心腹亲信，其中伊籍因促成宗亲联盟之功，被擢为文学从事。此刻众人之中，唯他与许衡最为熟稔。
旌旗招展间，万余精兵在荆益将领统率下抵达襄阳城下。
使者快马相迎，许衡从容安排部众：司马以下将校率部入驻营盘待命，别部司马以上**随其入城。