“平安客舍”门面窄小，光线昏暗，空气中弥漫着一股陈年木料、廉价烟叶和潮湿抹布混合的气味。柜台后坐着个打盹的干瘦老头，听得脚步声，抬起眼皮懒洋洋地瞥了李清河一眼。
“住店？”声音沙哑，带着浓重的本地口音。
“是，掌柜的，要一间最便宜的单人房。”李清河将一小块碎银放在柜台上。
老头掂了掂银子，浑浊的眼睛里闪过一丝精明，慢吞吞地拿出一把系着木牌的铜钥匙，指了指吱呀作响的木楼梯：“二楼拐角，丙字房。热水自去灶房打，被褥自个儿铺。店里不管饭，街口有面摊儿。”
“多谢掌柜。”李清河接过钥匙，并不在意这简陋的条件。对他而言，有个遮风挡雨、能安心打坐的地方便已足够。
房间比想象中还要狭小，除了一张硬板床、一张破旧木桌和一把歪腿椅子，再无他物。窗户对着后巷，能看到对面斑驳的墙壁和晾晒的杂乱衣物。但胜在干净，价格也确实便宜。
安顿好简单的行囊，李清河没有立刻休息，而是盘膝坐在硬板床上，闭目凝神，缓缓运转《养身诀》。与码头和街市的喧嚣混乱不同，这陋室虽破，气息却相对简单沉滞。他需要尽快适应青霖城独特而庞杂的“气”，并恢复连日奔波和受伤消耗的精力。
暖流在体内循环，肩头的伤口传来麻痒感，是药力持续发挥作用的迹象。他尝试将感知缓缓外放，如同触角般，小心翼翼地探知着这座客栈本身，以及透过薄薄的墙壁和地板传来的、其他住客的气息。
左邻似乎是个咳嗽不止的老酒鬼，气息浑浊带着病气；右舍则是一对压低了声音争吵的男女，气息焦躁不安；楼下大堂隐约传来掌柜拨弄算盘的细微声响和若有若无的叹息……这些都是最寻常的市井气息，充满了生活的疲惫与挣扎。与风雷驿的淳朴、山野的清新、乃至岑夫子马车里的清贵都截然不同。这是一种更真实、也更沉重的“红尘气”。
他细细体味着，尝试分辨其中蕴含的“理”——生存的艰辛，人际的纠葛，市井的规则。这对他理解“凡尘脉”的修行，或许另有裨益。
调息约莫一个时辰，感觉精神恢复了不少，腹中也传来饥饿感。李清河起身，决定先去街口面摊解决晚饭，顺便熟悉一下周边环境。
夕阳西下，南城区的街道更显拥挤杂乱。各种小摊贩挤占着本就狭窄的街道，叫卖声、争吵声、孩童哭闹声不绝于耳。空气中混杂着食物、汗臭、垃圾和劣质脂粉的味道。李清河要了一碗阳春面，坐在油腻的小凳上，一边慢慢吃着，一边不动声色地观察着来往行人，耳中捕捉着零碎的对话。
“……听说码头今天又出事了？王老五那伙人好像踢到铁板了？”
“嘘……小声点！是个外乡小子，好像会两下子，柳家那丫头插的手……”
“柳老汉？他不是病得快不行了吗？他闺女还挺能惹事……”
“谁知道呢……不过张扒皮那边最近动静不小，好像在找什么东西……”
“少打听！祸从口出！”
零碎的信息汇入耳中，李清河心中渐渐有了些轮廓。柳小蛾父女在此地似乎有些名声，至少那泼皮王老五颇为忌惮。而那个“张扒皮”，听起来像是个地头蛇，似乎在寻找什么。这南城，果然鱼龙混杂，各方势力盘根错节。
吃完面，他并未立刻回客栈，而是沿着街道慢慢踱步，看似漫无目的，实则暗中记下周围的店铺、巷口以及一些明显是帮派分子聚集的场所。当他经过一条更加阴暗、堆满垃圾的巷口时，脚步微微一顿。
在他的“观气”感知中，这条巷子深处，传来一股极其微弱、却与他之前感受过的任何气息都不同的波动！那波动带着一种古老、晦涩、甚至有一丝……与他怀中那本《养身诀》残卷隐隐相似的意味！虽然极其淡薄，几乎被污浊的市井气息淹没，但那种独特的“质感”，却让他心头一跳！