净乐国的东门，从来没有这样热闹过。
青石板铺就的长街从皇城一直延伸到城门，此刻被黑压压的人群填满了。晨光刚漫过城楼的垛口，就被无数双仰起的脸反射回来，混着此起彼伏的呼吸声、低语声，像一锅渐渐沸腾的水。百姓们听说太子要去武当山求道，天不亮就从四面八方涌来，有挎着菜篮的妇人，有扛着锄头的农夫，有捧着书卷的书生，连平日里难得出门的老人，都由儿孙搀扶着，站在街角的石阶上，只为看一眼那个拒接储印、选择大道的少年。
玄元骑着白马走出皇城时，远远就听见了人群的动静。他勒住缰绳，望着长街尽头涌动的人头，忽然有些恍惚——八岁那年微服出宫，他躲在茶摊后看这些人，看他们为一文钱讨价还价，为孩子哭闹而手忙脚乱，那时只觉得“苦”；如今再看，却从每张脸上读出了不同的情绪，有期盼，有不舍，有担忧，像一幅被烟火熏染的画，粗糙却温热。
“殿下，百姓们……”牵马的赵虎有些紧张，他从未见过这阵仗，生怕人群冲撞了太子。
玄元却笑了笑，轻轻拍了拍白马的脖颈：“他们是来送我的。”
白马似懂人性，放缓了脚步，蹄子踏在青石板上，发出“笃笃”的轻响，竟压过了人群的嘈杂。玄元挺直脊背坐在马背上，腰间的青锋剑随着动作轻轻晃动，剑鞘上的七星珠在晨光里闪着光。他没有穿锦袍，还是那身玄色常服，却比任何华服都更让人瞩目——因为每个人都知道，这少年放弃了什么，又选择了什么。
“是太子！”不知是谁喊了一声，人群瞬间安静下来，随即又爆发出更热烈的动静。
“太子要去求道了？”
“听说武当山是仙山，太子定能成神仙！”
“求太子成了仙，别忘了咱们净乐的百姓啊！”
议论声像潮水般涌来，玄元勒住马，对着人群拱手。他的动作不算标准，却透着真诚，额间的朱砂痣在阳光下亮得像颗小太阳：“诸位乡亲，玄元此去，非为一己成仙，为求大道护佑苍生。他日道成，必归此地，护净乐水土，保百姓安宁。”
话音落下，人群里忽然响起一阵啜泣。一个抱着孩子的妇人往前挤了挤，正是当年玄元送过麦饼的那个流民。她如今穿着干净的粗布衣裳，孩子也胖了些，正睁着乌溜溜的眼睛看他。
“太子……”妇人哽咽着，从篮里掏出几个热乎乎的麦饼，“这是家里新收的麦子做的，您带着路上吃。当年您给我们的饼，我记一辈子。”
玄元接过麦饼，指尖触到妇人粗糙的手掌，那上面还留着干活磨出的茧。他想起贫民窟的雪，想起老丈的话，忽然觉得这麦饼比任何山珍海味都珍贵——这是百姓的心意，是他道途上最该记住的重量。
“多谢。”他将麦饼小心地揣进怀里，“我一定带着。”
人群又往前涌了些，一个扎着总角的孩童挣脱母亲的手，捧着束野花跑到马前。花是路边采的，有黄的野菊，紫的地丁，还有几朵不知名的小白花，被孩子用草绳捆着，歪歪扭扭的，却透着勃勃生机。
“太子哥哥，”孩子仰着小脸，声音奶声奶气，“娘说神仙都爱花，您带着它，路上就不孤单了。”