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星漪瞳孔骤缩。
合体。
炼虚之上，是合体。
整个中天大陆，已知的合体修士，不超过三个。每一个都是活了几万年的老怪物，闭关的闭关，隐世的隐世，根本不理世事。
如果这枚玉简里真的记载着合体的线索——
“你想用这个换他出手？”星漪的声音有些发颤。
“不止他。”夏芸把玉简往前推了推，“还有你，还有你们星陨阁的炼虚长老，还有另外两个宗门的炼虚修士。”
星漪愣住了。
“你们星陨阁的枯木婆婆，欠他一个人情。药王谷的丹辰子，当年欠过我父王一条命。万剑宗的凌绝霄，跟我祖父有过命的交情。”
夏芸一字一句道：
“这三个人，加上他，就是四个炼虚。四个炼虚，加上皇都现有的兵力，加上云州恭王的人马，足够在魔族彻底站稳脚跟之前，夺回九州。”
“你疯了？”星漪瞪着她，“那三个人都是各宗门的顶梁柱，怎么可能为了一个虚无缥缈的合体线索就——”
“虚无缥缈？”夏芸打断她，嘴角勾起一个笑，“你知道这枚玉简是从哪儿来的吗？”
星漪没说话。
“是从那位‘老祖宗’手里传下来的。”夏芸指了指宗庙的方向，“夏鼎。活了八千年的那位。他自己能活这么久，靠的就是这条路的指引。”
星漪的呼吸停了一瞬。
夏鼎。
大夏皇朝真正的底蕴，活化石级别的老怪物。他闭关八千年，不问世事，却一直活到现在。
如果连他都——
“你觉得，丹辰子那种困在炼虚中期三千年的人，会不想要这个？”夏芸的声音很轻，轻得像一片羽毛，“凌绝霄那种卡在炼虚后期五百年、眼看就要油尽灯枯的人，会不想要这个？”
“还有你那位疯子。”她看向星漪怀里的玉盒，“他修的是三元神之道，万虫、雷霆、噬魂三条路并行，突破炼虚都比别人难十倍。想再往上走，合体这个坎，光靠他自己，你觉得能跨过去？”
星漪沉默了。
她知道夏芸说的都对。
炼虚到合体，是一道天堑。
古往今来，多少惊才绝艳之辈卡在这个关口，耗尽寿元，至死都没能迈出那一步。丹辰子、凌绝霄这些人，论天赋、论机缘、论背景，哪个都不差，可就是卡在那里，动弹不得。
如果真有这么一条路摆在面前——
“你就不怕他们拿了东西不办事？”她问。
夏芸笑了。
那笑容很冷，像刀。
“我父王教过我一句话。”她说，“永远不要把希望寄托在别人的良心上。想让人办事，就得有能拿捏住他们的东西。”
她拿起那枚玉简，对着光晃了晃：
“这玩意儿，我抄了一份。原件给他们，抄件留在我手里。等事情办完，我再把抄件给他们。”
“如果他们敢反悔，我就把这抄件公开。让全天下都知道，他们能突破合体，是靠抢来的。”
星漪盯着她，像在看一个陌生人。
半晌，她忽然笑了。
“夏芸。”她说，“你比你父王狠多了。”
夏芸没接话。
她把玉简放回怀里，站起身，走到窗前，望向外面那座残破的皇都。
“我父王死的时候，跟我说过一句话。”她的声音很轻，轻得像风，“他说，守得住就守，守不住就跑。别学我，死扛到底。”
“我没听他的。”
“我不跑。”
“我就死扛。”
“扛到死为止。”
星漪看着她瘦削的背影，看着她孝服下那具满是伤痕的身体，忽然不知道该说什么。
窗外，夕阳正在下沉。
残阳如血，把整座皇都染成一片暗红。
远处，又有新的火光燃起。
那是魔族在焚烧村庄。
九州，还剩两州。
皇都，只剩五天粮。
而她站在这里，手里攥着一枚玉简，心里想着四个炼虚修士，嘴上说着最狠的话。
星漪忽然觉得，这个女人，比她想象的，要可怕得多。
也脆弱得多。
三天后。
星漪站在皇都北门外，身边站着三个老人。
枯木婆婆，星陨阁炼虚长老，拄着一根枯藤拐杖，满脸褶子，眼睛却亮得吓人。
丹辰子，药王谷谷主，炼虚中期，一身药香，看上去比实际年龄年轻几十岁，像个富态的中年员外。
凌绝霄，万剑宗太上长老，炼虚后期，身形瘦削，面容冷峻，腰间的剑古朴无华，却让人不敢直视。
三个炼虚，站在城门口，等着一个人。
或者说，等着一团火。
夏芸站在他们身后，手里握着那枚玉简。
星漪站在她身侧，怀里捧着那个玉盒。
夕阳西斜，把五个人的影子拉得很长。
“来了。”星漪忽然开口。
玉盒的盒盖，微微颤动了一下。
一缕银白色的光芒，从盒缝中透出。
那光芒很淡，很柔，却让在场的三个炼虚，同时眯起了眼。
因为他们感觉到了。
那光芒里，有他们渴望了几千年的东西。
那是——
通往合体的路。
盒盖缓缓打开。
那缕火苗飘了出来，悬在半空。
火苗中央，那点金光已经凝成了一个小小的光团，光团里隐约可见一个人的轮廓。
那轮廓睁开眼睛，看向夏芸。
“你确定？”一个声音响起，沙哑，虚弱，却带着一股不容置疑的坚定，“用这条线索，换我们四个出手？”
夏芸迎着他的目光，一字一句：
“确定。”
火苗沉默了一会儿。
然后它笑了。
那笑声很轻，很淡，像风吹过湖面，漾起几圈涟漪。
“好。”
“成交。”