太和殿的烛火又燃尽了半寸，烛油在金砖上积成细小的琥珀色洼陷，映着殿内凝滞的空气。
周明远被禁军押在阶下，头垂得极低，可殿内仍有细碎的议论声——几个闲王党残余官员虽不敢再附和，眼神里却还藏着几分质疑，仿佛在说“霍家女儿的话，未必作数”。
就在这时，殿外传来内侍清亮的通报：“陛下，镇北将军之女霍锦，自北疆驰援回京，求见陛下！”
萧衍愣了愣，随即道：“宣！”
帘幕被轻轻掀开，霍锦快步走进殿内。她一身玄色劲装，衣摆还沾着北疆的风沙与淡淡的血渍，显然是刚从战场赶来，连盔甲都未来得及换下。
发间只束着一根简单的银簪，却难掩眼底的坚定，走到殿中，她屈膝行礼，声音清亮却不卑不亢：“臣女霍锦，参见陛下。”
“免礼。”萧衍看着她风尘仆仆的模样，想起北疆急报里的凶险，语气缓和了些，“你刚从北疆回来，可有霍将军的消息？”
“父亲伤势已无大碍，只是仍需静养。”霍锦起身，目光扫过阶下的周明远，又落在案上的“通敌密信”上，语气瞬间沉了下来，“陛下，臣女听闻有人以伪造的密信诬陷父亲，特来呈证——臣女幼时随父亲学书，他的落笔习惯，臣女比任何人都清楚。”
她说着，从怀中取出一卷泛黄的纸轴，展开时，上面是密密麻麻的字迹，有大有小，还有不少涂改的痕迹——那是她十岁时她去北疆时，父亲手把手教她写的字帖，每一页都有霍宴的批注。
“陛下请看。”霍锦将字帖递到萧衍面前，指尖指着其中一个“宴”字，“父亲名‘宴’，写这个字时，最后一笔必带点钩，像极了他惯用的长枪收势——那是他常年握剑，手腕发力的习惯，改不了的。”
她又指向案上的密信，“可这封密信上的‘宴字，最后一笔却是直笔，连力道都透着生硬，分明是旁人刻意模仿，却学不来父亲的筋骨。”
萧衍拿起字帖与密信对比，果然如姜清鸢所说——姜战的“宴”字弯钩锐利，带着武将的刚劲；而密信上的“宴”字直笔绵软，像文人的笔锋，毫无力道。
“不仅如此。”霍锦的声音里多了几分激动，眼底闪过一丝痛楚，“父亲镇守北疆二十余年，大哥霍景域去年在苍狼族偷袭中差点断了腿，二哥年幼时也因蛮族劫掠受了伤——我们霍家与苍狼族有血海深仇，父亲恨不能食其肉、寝其皮，怎会用‘盟友’二字称呼他们？”
这话像重锤，砸在殿内所有人的心上。之前质疑的官员纷纷低下头，连萧衍的眼神都彻底变了——他想起二十年前，姜战刚接手镇北将军府时，苍狼族攻破三座边城，霍宴的妻子柳寒烟带着年幼的霍景辞逃难，差点死于蛮族刀下，这份仇，霍家绝不会忘。
“一派胡言！”周明远突然嘶吼起来，像是抓住了最后一根救命稻草，“你是霍宴的女儿，自然偏袒他！这‘盟友’二字或许是笔误，岂能作为证据？”
“笔误？”霍锦冷笑一声，转身看向他，眼神锐利如刀，“周大人可知，父亲写‘蛮’字时，会特意将中间的‘言’字写得极小——他说‘蛮族无信，不配与我北凉论言’，这是他刻在骨子里的恨，也是整个将军府都知道的习惯。可这封密信上的‘蛮’字，‘言’字写得比常字还大，周大人觉得，这也是笔误吗？”
她顿了顿，又从怀中取出一枚印章——那是将军府的私印，并非官印，上面刻着“守疆”二字，“这是父亲的私印，他写信给家人时，必盖此印，印泥里掺了灵泉的泉水，遇火会泛出淡蓝的光。
而密信上的官印，印泥是普通朱砂，遇火只会变黑——陛下若不信，可当场查验！”
内侍立刻取来火折子，点燃密信的一角。果然，印泥处只烧成了黑色的灰烬；而霍锦将私印蘸了印泥，盖在白纸上点燃，纸上竟真的泛出淡淡的蓝光，像极了北疆的星光。