将军府的晨雾还没散，西跨院的药圃已亮起一盏孤灯。柳寒烟蹲在畦边，指尖拂过几株叶片泛青的“止血草”——这是霍宴在北疆最常用的草药，每年她都会种上几畦，晒干后收进木盒，等着他回京时带走。
露水打湿了她的素色布裙，她却浑然不觉，耳边还回响着昨夜下人的窃窃私语：“听说将军通敌，陛下要抄家呢……”
“夫人，该用早膳了。”老管家福伯端着食盒走来，声音里带着难掩的焦虑，“府里的仆妇们都慌了，有几个已经收拾东西想走了。”
柳寒烟直起身，拢了拢鬓角的碎发，脸上不见半分慌乱。她接过食盒，指尖在微凉的瓷碗上轻轻一叩：“让管事们把库房的银子取二十两出来，每家仆役分五钱，就说……是将军托人从北疆捎回来的戍边赏钱。再告诉他们，谁敢造谣生事、私自离府，按家法处置。”
福伯愣住了：“夫人，这时候分银子……”
“越是乱的时候，越要稳住人心。”柳寒烟语气平静，“他们跟着将军府几十年，不是几句谣言就能收买的，只是怕落得家破人亡的下场。给他们吃颗定心丸，比说多少空话都管用。”
福伯恍然大悟，连忙应声离去。柳寒烟看着他的背影，转身走进正厅。案上摆着一封刚收到的密信，是霍锦从宫里传来的，字迹仓促：“母亲，宫丞相伪造文书，女儿已寻得人证，然皇上多疑，需借外力旁敲侧击。”
外力……柳寒烟指尖摩挲着信纸，目光落在墙上挂着的“勋贵往来册”上。册子里记着二十几家与将军府交好的世家，她们的夫人们常来府里赴宴，彼此知根知底，更重要的是，其中几位还是皇后的表亲、故交。
“备车。”柳寒烟突然开口，“去请英国公夫人、礼部尚书夫人、永宁侯夫人来府里赏花——就说我新得了几株‘绿萼梅’，想请她们品鉴。”
绿萼梅是稀有品种，往年只有皇室御园才有。仆妇们虽心里犯嘀咕，却不敢怠慢，连忙分头去送信。不到一个时辰，三辆华丽的马车就停在了将军府门口。
英国公夫人刚迈进花厅，就见柳寒烟正坐在窗边插花，青瓷瓶里的绿萼梅疏影横斜，透着清雅之气。她愣了愣：“寒烟，这时候你还有心思插花？京城里都传疯了，说霍大哥……”
“姐姐坐。”柳寒烟打断她，亲手倒了杯热茶，“那些谣言，姐姐也信？”她从袖中取出一个锦盒，打开时，里面赫然是一块带血的盔甲碎片，“这是前年苍狼族突袭黑石峪关，霍宴护着粮草队时被箭射穿的盔甲，碎片上的箭簇，还是陛下亲赐的破虏箭呢。”
礼部尚书夫人拿起碎片，指尖触到粗糙的血痕，心头一酸：“霍大哥的忠勇，我们自然是信的。可宫丞相拿着密信在朝堂上闹，陛下那边……”
“密信是真是假，暂且不论。”柳寒烟端起茶杯，指尖轻轻转动杯沿，“只是霍宴在北疆戍边二十年，斩过的苍狼族首领不下十个，护着的商旅更是不计其数。
去年冬天，他带着将士在零下三十度的雪地里守了三个月，冻掉脚趾的人都没退后半步——这样的人，会通敌？”
永宁侯夫人是皇后的表亲，最是通透：“寒烟，你直说吧，找我们来，是想让我们做什么？”
柳寒烟放下茶杯，眼底终于露出一丝恳切：“我不求各位姐姐为将军府辩白，只求你们入宫时，能在皇后面前提一句——北疆的将士还在等着粮草，京城里的谣言要是传到边关，寒了将士的心，苍狼族再趁机南下，受苦的还是北凉的百姓。”
她顿了顿，声音压得更低：“皇后娘娘素来仁厚，最懂军心稳定的重要性。而且……宫丞相与闲王走得近，闲王的心思，各位姐姐心里也清楚。
若是霍家倒了，下一个被算计的，说不定就是我们这些世家。”
这话戳中了三人的心思。她们都是勋贵世家，与将军府一荣俱荣，闲王若真夺了权，绝不会容她们这些旧臣。英国公夫人立刻点头：“你放心，今日我就入宫见皇后，把话说透。”
“我也去。”礼部尚书夫人补充道，“带上我家老爷珍藏的北疆舆图，让皇后看看霍大哥这些年守的是多大的疆土。”
送走三位夫人，柳寒烟才松了口气。刚回到正厅，就见二儿子霍景辞从翰林院回来了，脸色苍白，显然也听到了谣言。“母亲，宫里……”