暗门后的阶梯比想象中更陡，每级台阶都覆盖着滑腻的苔藓，散发着蚀骨雨特有的腥甜气。林若曦扶着潮湿的岩壁往下走，指尖触到一片凹凸不平！是人为凿刻的痕迹，边缘还很新，显然最近是有人频繁出入。
沈敬言的脚步声在前面不远处，他手里的强光手电在岩壁上投出晃动的光斑，照亮了沿途的涂鸦：歪歪扭扭的“projectEcho”缩写，被划掉的人名，还有一个用红漆画的巨大漩涡，漩涡中心写着“归处之墟”。
“这些是早期受试者刻的。”沈敬言的声音在狭窄的通道里回荡，带着诡异的混响，“他们以为这里是救赎，其实是坟墓。”
林若曦的心跳越来越快，手腕上的印记开始发烫，像有颗小火球在皮肤下游动。她想起外公录像里的实验室，想起怀表碎片的共振，难道真正的“湖心”入口就在这溶洞深处？
下到第三十级台阶时，通道突然变得开阔，一股刺骨的寒风从前方袭来。沈敬言的手电光扫过一片空旷的石室，石壁上插满了生锈的铁钩，每个钩子上都挂着件破烂的白大褂，衣角在风中飘动，像无数只垂落的手臂。
“这是‘净化前室’。”沈敬言的声音冷得像冰，“每个进入核心区的人都要在这里‘消毒’——也就是清除多余的人性。”他指着墙角的一堆白骨，“那是老陈的老师，当年负责看管实验体，后来被自己培养的‘失败品’撕碎了。”
林若曦的胃里一阵翻涌。她注意到白骨堆里有个眼熟的东西——是苏蔓的黑客徽章，上面还沾着暗红色的血迹。
“苏蔓在这里待过？”她的声音发颤。
“当然。”沈敬言笑了，“她的意志力比我们想象的强，挨了三针镇定剂才老实。不过没关系，‘净化室’的设备会让她乖乖听话。”
石室尽头有扇厚重的合金门，门上刻着和怀表内侧一样的刻度。沈敬言拿出另一块怀表碎片，对准门上的凹槽——两块碎片在接触的瞬间发出刺眼的蓝光，门缓缓向上升起，露出里面的景象。
林若曦倒吸一口冷气。
门后是个巨大的圆形空间，穹顶镶嵌着无数盏幽蓝的灯，照亮了中央的高台——苏蔓被固定在高台中央的金属架上，四肢连接着透明的管子，管子里的灰黑色液体正顺着她的血管流动，她的皮肤已经开始变得透明，像顾南城一样被同化。
高台周围摆满了培养舱，每个舱里都漂浮着一个“林若曦”，有的缺胳膊少腿，有的面目扭曲，显然都是失败的“备份”。最里面的舱体最大，里面的“林若曦”已经睁开眼，正隔着玻璃幽幽地看着她，嘴角弯着诡异的笑。
“欢迎来到‘回声剧场’。”沈敬言走到控制台前，按下几个按钮，高台周围的地面裂开，露出隐藏的轨道，“这是外公的得意之作，能模拟任何人的意识波动，让你看到最恐惧的景象。你母亲当年就是在这里崩溃的，她的意识碎片从此和‘湖心’物质绑定在了一起。”
林若曦的目光扫过控制台，上面有个红色的紧急按钮，旁边标注着“强制脱离”。她悄悄挪动脚步，想趁沈敬言不注意按下按钮，手腕上的印记却突然剧烈发烫，眼前的景象开始扭曲——
苏蔓的脸变成了母亲的样子，正对着她流泪；培养舱里的“备份”都伸出手，指甲长得像爪子；沈敬言的脸在沈墨和外公之间不断切换；而高台中央的金属架上，绑着的变成了顾南城，他正对着她无声地说“对不起”。
“看到了吗？”沈敬言的声音像毒蛇的信子，“这就是你的心魔。你害怕母亲的牺牲，害怕顾南城的背叛，害怕自己变成怪物，这些恐惧会让‘湖心’的意志更容易吞噬你。”
林若曦的头痛得快要炸开，她死死咬着嘴唇，血腥味让她稍微清醒了些。她想起幻境里母亲的幻影，想起怀表发烫时的悸动，想起手腕上跳动的印记——那些不是恐惧，是爱与守护的力量。
“你错了。”她突然开口，声音不大却异常坚定，“这些不是心魔，是支撑我走下去的力量。”
手腕上的印记爆发出刺眼的光，林若曦的意识突然变得无比清晰——她能“看到”苏蔓微弱的意识波动，能“听到”培养舱里失败品的痛苦嘶吼，能“感觉到”顾南城正在靠近，他的怀表碎片在剧烈共振。
“顾南城来了！”沈敬言突然看向门口，脸色骤变。
合金门果然被从外面撞开，顾南城跌跌撞撞地冲进来，他的半边脸已经变成灰黑色，显然在强撑着对抗同化。他手里的怀表碎片发出蓝光，与林若曦手中的碎片遥相呼应。
“若曦！快启动装置！”顾南城的声音嘶哑，他从怀里掏出个手榴弹，拉开保险栓，“我拖住他们，你带苏蔓走！”
林若曦的眼泪瞬间涌了上来。她终于明白顾南城为什么要跑——他不是背叛，是去寻找启动装置的方法；他带走怀表碎片，是怕她冲动牺牲自己；他现在回来，是做好了同归于尽的准备。
“启动需要我们两个的血。”林若曦冲过去，握住顾南城的手，两块怀表碎片在他们掌心合二为一，发出嗡鸣，“共生体完全觉醒的条件，不是恐惧，是信任。”
蓝光从他们交握的掌心爆发，像一颗小太阳照亮了整个空间。培养舱里的失败品开始尖叫、融化，高台周围的地面剧烈震动，隐藏的轨道上滑出无数金属探针，对准了控制台——这才是外公留下的真正后手，用共生体的力量反制“湖心”物质。
“不！”沈敬言疯狂地按动按钮，却发现控制台已经被锁定，“我不会输！我才是完美的共生体！”
他突然扑向最里面的大培养舱，用手捶打着玻璃，舱里的“完美备份”也伸出手，两人的手掌在玻璃两侧重合，沈敬言的身体开始变得透明，与舱里的备份产生了共鸣。
“若曦！快按红色按钮！”顾南城的声音越来越弱，他的身体正在快速透明化，“这是唯一的机会！”
林若曦看着顾南城逐渐消失的脸，看着高台上痛苦挣扎的苏蔓，看着控制台前疯狂的沈敬言，深吸一口气——
她按下了红色按钮。
剧烈的白光吞噬了一切，林若曦在失去意识前，似乎看到母亲的幻影在对她微笑，看到顾南城的嘴角扬起熟悉的弧度，看到苏蔓的意识波动变得平稳。
原来所谓的“完美容器”，从来不是为了承载“湖心”的意志，而是为了终结这场悲剧。母亲的牺牲，顾南城的守护，苏蔓的智慧，还有她自己的勇气，所有的力量汇聚在一起，终于点亮了刺破黑暗的光。
当林若曦再次睁开眼时，溶洞里一片狼藉，培养舱都已碎裂，沈敬言和备份一起化为了灰烬，苏蔓躺在地上，手腕上的纹身正在消退。顾南城不见了，只留下半块怀表碎片，上面刻着的“曦”字被血染红，像一颗跳动的心脏。
血染曦字的怀表
一场末日灾难后，林若曦在狼藉的溶洞中醒来。曾经存放人类文明希望的培养舱尽数碎裂，挚友沈敬言与人类备份一同化为灰烬。苏蔓躺在地上，手腕上象征新人类身份的纹身正在诡异消退。而顾南城只留下半块染血的怀表碎片，刻着的“曦”字被血浸透。碎片冰冷坚硬，血渍温热粘稠，如同半颗破碎的心在她掌心微弱搏动。林若曦攥紧碎片，锐利边缘割破手掌——两个“曦”字的鲜血终于交融。
林若曦的意识是从一片混沌的深海中缓慢挣扎出来的。她猛地睁开双眼，视野里却只有浓稠的、令人窒息的黑暗。有什么沉重浑浊的东西压在她的口鼻上，带着浓烈的消毒剂气息，混杂着一股令人作呕的、蛋白质烧焦后的糊味。她本能地张大嘴想呼吸，那粘稠的液体却趁机倒灌进来，冰冷、滑腻，如同无数只细小的、带着腥气的死鱼，争先恐后地堵塞着她的喉咙。窒息感像冰冷的铁钳死死扼住了她的颈项。
“嗬……嗬……”剧烈的呛咳撕裂了她的胸腔。她疯狂地挣扎，手脚胡乱地蹬踹着，手指在滑溜的壁面上徒劳地抓挠。每一次扭动都伴随着全身骨骼仿佛要散架的剧痛，肌肉像被无数浸透盐水的鞭子反复抽打。这该死的培养液！是它曾经维系了她的生命，此刻却成了最冷酷的棺液。她拼尽最后一丝力气，狠狠挥动手臂，肘部重重撞在坚硬的透明壁上。
“砰！”一声钝响在沉闷的空气中震荡开去。阻碍消失了。粘稠的液体哗啦一下涌泄出去，新鲜的、冰冷的空气猛地灌入她的肺叶，带着岩石深处特有的潮湿腥气，还有无处不在的、刺鼻的焦糊味。她贪婪地、大口大口地喘息着，每一次吸气都牵扯着胸腔深处灼烧般的疼痛，喉咙里全是那股令人绝望的腥甜。
视觉终于缓慢地从一片漆黑中艰难地分辨出模糊的轮廓。紧接着，听觉也捕捉到一些声音：水珠从高处坠落，砸在地上的小水洼里，发出单调而空洞的“滴答”声；更远处，似乎有细微持续的“滋滋”声，伴随着轻微的爆裂声响，那是尚未完全熄灭的电路仍在徒劳地闪烁挣扎；还有一种低沉压抑的嗡鸣，像是地底深处某种巨大机械垂死时发出的哀鸣，又或许只是她过度紧绷的神经在耳蜗深处制造的幻听。
眼前的景象如同地狱的碎片，缓缓拼凑起一幅令人心胆俱裂的全景画卷。
她正从一个巨大的培养舱破裂的圆顶上挣扎而出。那曾是充满了生命维持液、闪烁着柔和蓝光的希望之茧，如今只剩下扭曲断裂的金属框架和边缘狰狞的弧形碎片。淡蓝色的粘液顺着破裂的舱壁缓缓流淌下来，在下方一片狼藉的地面上蜿蜒成冰冷的、散发着微弱荧光的小溪。光线来源于墙壁上几盏残存的应急灯，它们发出急促闪烁的、病态的黄绿色光芒，将这片巨大而空旷的溶洞空间切割成一片片晃动着的、光怪陆离的阴影。
目光所及，是毁灭的废墟。
曾经如同星辰般排列整齐的培养舱阵列，此刻已成为一片凋零的坟场。巨大的容器外壳像被无形的巨力揉捏、撕裂，布满蛛网般的裂痕，有的彻底坍塌粉碎，尖锐的金属和特种玻璃碎片四处飞溅，深深插进地面或彼此堆叠，反射着应急灯冰冷的光。更多的培养舱则扭曲变形，如同被拧干的废纸，破裂的管道垂落下来，像怪物的触须，仍在滴滴答答地淌着或透明或淡蓝、粉红色的营养液、冷却液或血液混合物，在地面汇成一滩滩色彩诡异、气味混杂的污秽水潭。空气中弥漫着刺鼻的气味——臭氧的焦糊、塑料焚烧的恶臭、血腥、还有某种难以言喻的、类似铁锈和腐烂水果混合的甜腥。
她艰难地撑起上半身，试图离开这个破碎的茧。冰凉的液体沿着她赤裸的手臂流淌下来，粘腻不堪。手指摸索到舱体边缘，剧痛猝不及防地袭来——一块嵌入边缘的锋利玻璃碎片深深割开了她的掌心。温热的血立刻涌了出来，滴落在下方破碎的培养舱残骸上，也滴落在她自己苍白的腿上。她闷哼一声，迅速抽回手，紧紧攥住伤口，鲜血从指缝间渗出。
她用另一只没有受伤的手，抓住舱体边缘坚硬的金属凸起，指甲几乎要嵌进去，肌肉因用力而颤抖。身体沉重得像灌满了铅，每一次挪动都伴随着撕裂般的痛苦和骨头不堪重负的呻吟。她咬紧牙关，猛地向外一翻，整个人从倾斜的破口滚落下去。
“咚！”身体重重摔在冰冷坚硬的地面上，激起一片混杂着玻璃碎屑和金属粉末的尘埃。撞击让她眼前瞬间发黑，剧烈的咳嗽再次袭来，震得整个胸腔都在轰鸣。她蜷缩在地，大口喘息，每一次呼吸都伴随着身体各个角落传来的尖锐抗议。过了好一会儿，眩晕感才稍稍退去。她挣扎着，用手肘和膝盖支撑起身体，一点点抬起头，目光急切地在废墟中搜寻。
首先映入眼帘的，是前方不远处一片格外刺目的灰白。
那是……灰烬。一大片，异常突兀地铺展在色彩混乱的地面上。灰烬周围散落着一些焦黑的、难以辨识的金属构件碎片，还有几块边缘熔融变形、勉强能看出是显示器或控制台的残骸。在这片灰烬的中心，静静地躺着一件东西——一件熟悉的、染满灰尘和焦痕的实验室白大褂。
那是沈敬言的外套！
林若曦的心猛地一沉，仿佛被一只冰冷的巨手攥住。一股寒气从脊椎瞬间窜上头顶，让她全身的血液都几乎凝固。她认得那件衣服袖口磨损的样式和她亲手修补过的纽扣。昨天……或者更早？时间概念在她混乱的意识里早已模糊不清。她还记得沈敬言穿着它，站在主控台前，眼镜片反射着屏幕的蓝光，快活地向她展示着那些代表着人类文明最后火种的“备份”阵列闪烁的光点。他指着那些代表着人类dNA库和文明数据库的光点，眼中燃烧着近乎狂热的希望之光。“若曦，你看，就算天塌下来，火种还在！只要有一个备份舱完好无损，我们就能……”他的声音回响在脑海，此刻却像冰冷的锥子刺入她的神经。
现在，他不见了。那件外套，那个位置……那片覆盖一切的灰烬……答案残酷得令人窒息。
“沈……敬言？”她嘶哑的声音微弱得如同蚊蚋，刚一出口就被溶洞中沉闷的回响吞噬。无人回应。只有灰烬在气流中极其细微地打着旋，无声地诉说着彻底的湮灭。她的目光死死盯着那件熟悉的白大褂，它像一块冰冷的墓碑，覆盖在那片意味着彻底虚无的灰烬之上。不仅是沈敬言，那些备份……那些被视为人类文明最后堡垒的基因种子库和数据核心……也全部化为了脚下这片灰白死寂的尘埃。整个“方舟计划”的核心，就在那片灰烬里彻底终结。
无边的绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。身体的疼痛似乎都感觉不到了，只剩下一种灵魂被抽离的空洞和麻木。她呆呆地望着那片灰烬，大脑一片空白，仿佛连思考的能力都被剥夺了。
就在这时，一声极其微弱、带着痛苦的呻吟从她右侧不远处传来。
这声音像一根细针，猛地刺破了她麻木的感知。林若曦浑身一震，艰难地扭过头，循声望去。
应急灯惨绿的光线下，一个身影蜷伏在冰冷的岩石地面上，离一片破碎的培养舱很近。是苏蔓！
苏蔓的姿势很不自然，像是被无形的力量狠狠掼在地上。她穿着那身标志性的黑色作战服，此刻却布满撕裂的口子和灰白的尘埃。一条手臂无力地压在身下，另一条则摊开在地面。最令人心悸的是她的脸，苍白得可怕，毫无血色，嘴唇紧抿着，嘴角残留着已经干涸发黑的血迹。
林若曦几乎是手脚并用地向她爬去，手掌和膝盖被地上的尖锐碎石硌得生疼，新添的伤口混着旧血，在地上拖出淡淡的痕迹。她扑到苏蔓身边，急切地伸出手，想要扶起她，嘴里无意识地呼唤着：“苏蔓！苏蔓！醒醒！”
手指触碰到苏蔓皮肤的瞬间，一种异样的感觉传来。那并非人体的柔软温热，反而带着一种奇特的、非人的坚硬和冰凉，如同触摸到一块质地特殊的玉石。林若曦的手下意识地一缩。
就在此时，她的目光被苏蔓裸露在外的手腕紧紧攫住。在那纤细的手腕内侧，原本清晰可见的那个象征“新人类”身份、神秘而强大的纹身——一个由复杂几何线条构成的暗金色圆环图腾——正发生着诡异的变化。
那光芒，曾经代表着力量，代表着进化，代表着凌驾于旧人类的优越感，此刻却在肉眼可见地黯淡下去。构成纹身的线条仿佛被无形的橡皮擦一点点抹去，边缘变得模糊、消散。暗金色的光晕如同燃尽的烛火，迅速褪色、收缩，变得越来越稀薄、微弱。随着光芒的减弱，那烙印在皮肤上的图案也随之失去立体感，变得扁平、浅淡，仿佛仅仅是印在皮肤上的一层即将脱落的油彩。
消退！它正在消退！这象征着“伊甸园”赋予的力量核心，正在苏蔓身上瓦解、消失！
林若曦的心脏狂跳起来，一种不祥的预感压过了绝望。她再次伸出手，这次轻轻搭在苏蔓的颈侧。指尖传来极其微弱的搏动，缓慢，但确实存在。她还活着！
“苏蔓？”林若曦的声音颤抖着，带着一丝希冀。她小心翼翼地试图拂开苏蔓脸上沾着的灰土和碎石屑。
就在她的指尖触碰到苏蔓额头的刹那——
“咔…咔嚓…”
一声清脆、细微，却无比清晰的碎裂声响起！就在苏蔓的额角，那被触碰的地方，皮肤如发丝的裂痕！沿着那道裂隙，一丝丝冰蓝色的光芒艰难地渗透出来，极其微弱，却又诡异得让人心头发寒。
林若曦像被电流击中般猛地缩回手，瞳孔骤然收缩，难以置信地盯着那道细微却散发着致命预兆的裂痕。那是什么？苏蔓的身体里……怎么会……
恐惧像冰冷的藤蔓缠绕上来，扼住了她的呼吸。沈敬言的灰烬带来的绝望还未散去，苏蔓身上这诡异的变化又带来了新的、更深的寒意。她僵在原地，一时间竟不知该如何是好。
目光下意识地扫过苏蔓周围破碎的地面，仿佛在混乱中寻找某种支撑或指引。蓦地，她的视线定格在苏蔓腰部下方的岩石缝隙里。
那里，有什么东西半掩在碎石和尘土下，反射着应急灯幽绿的光。
不是石头。
一种近乎本能的悸动驱使着她。林若曦屏住呼吸，伸出手指，拨开掩盖在上面的碎石粉末和一小块尖锐的玻璃渣。指尖触碰到一个坚硬、冰凉的金属物体。
她小心翼翼地捏住它，将它从尘土的掩埋中轻轻取出。
那是半块怀表。曾经精致圆润的轮廓被暴力撕裂，只剩下残缺扭曲的黄铜外壳，断裂的边缘锋利如刀。
表盖早已不知所踪，碎裂的玻璃表蒙下，可以看见同样粉碎的表盘和扭曲断裂的机芯齿轮。时间在此刻，如同它的载体一样，被彻底终结。
但林若曦的目光，却死死地盯在怀表的背面。
在那粗糙的断口上方，一小块相对完好的金属面上，一个深深镌刻的字迹，清晰地映入她的眼帘：
“曦”。
她的名字。
此刻，那个“曦”字，被一种浓稠、暗沉的赤红所覆盖、浸润。那绝不是铜锈，也不是污垢。那是血！是早已凝固、却依然透着残酷生命力的血渍！它深深地渗透进刻痕的每一个笔画深处，将这个代表着她存在的符号，染成一片刺目的猩红。
血液覆盖了刻字的沟壑，在惨绿灯光下呈现出一种粘稠的、半凝固的质感，边缘甚至微微鼓起，仿佛下一秒就会重新流淌起来。那抹猩红在冰冷的金属上如此突兀，如此鲜活，像一颗被强行剜出、遗落在此的、仍在微弱搏动的心脏！
顾南城！
他人呢？他在哪里？这怀表……这血……发生了什么？！
林若曦的血液瞬间冲向头顶，又在下一秒冻结。她猛地抬头，目光像探照灯一样扫射着四周阴森森的溶洞。碎裂的培养舱如同巨兽的嶙峋骨骨骸，投下张牙舞爪的阴影；应急灯的光芒在风中摇晃，将这片地狱的景象拉扯得变幻不定。每一个黑暗的角落，每一堆扭曲的金属残骸后面，似乎都潜藏着未知的恐怖。没有！没有那个熟悉的身影！除了死寂的废墟、冰冷的灰烬、濒死的苏蔓，只有她自己沉重的喘息在巨大的空间里空洞地回响。
恐慌如同溃堤的洪水，瞬间冲垮了她刚刚建立起的微弱理智堤坝。沈敬言化为灰烬，苏蔓濒死异变，顾南城……只留下这半块染血的怀表？他去哪儿了？受伤了？被什么带走了？还是……他为何留下这个？这血是谁的？
无数个可怕的念头在她脑中疯狂炸开，互相撕扯，每一个都通向更深的黑暗深渊。她感到一阵强烈的眩晕，几乎站立不稳。
“南城！”她用尽全身力气嘶喊，声音在巨大的溶洞中撞出空洞的回音，旋即消散，没有得到任何回应。只有远处那单调的滴水声，和残存设备发出的垂死嗡鸣，如同死神的嘲笑。
她低头，目光再次死死锁住掌心那半块冰冷的金属碎片。断裂的边缘锐利如刀锋，上面还沾着几粒顽固的沙砾。那个浸透在血污里的“曦”字，像一个巨大的、充满质问的眼瞳，狞厉地回瞪着她。
是他留下的讯号？是他最后想要传达的……还是……敌人故意留下的嘲弄？
冰冷的金属无情地汲取着她掌心的温度。而那早已凝固的暗红血渍，却仿佛带着一种诡异的、残存的生命力，透过金属源源不断地传递出一种令人心悸的温热。一半是地狱寒冰，一半是生命余烬。两种截然相反的触感在她的掌心疯狂对冲、撕扯，如同半颗被活生生撕裂的心脏，一半冰冷僵硬，一半却兀自微弱地搏动，每一次跳动都带来一阵尖锐的、直达灵魂深处的刺痛。
痛楚和一种难以言喻的、巨大的悲怆交织在一起，化作一股汹涌的洪流，瞬间冲垮了林若曦摇摇欲坠的意志堤坝。理智的弦，绷到了极限，“铮”地一声断裂了。
“啊——！”
一声凄厉到不似人声的尖叫从她喉咙深处迸发出来，在空旷死寂的溶洞中疯狂回荡，撞击在冰冷嶙峋的岩壁上，激起层层叠叠、令人毛骨悚然的回响。这尖叫里饱含着无法言说的恐惧、锥心刺骨的绝望、以及被至亲之人遗弃在末日废墟中的滔天怨愤！
伴随这声尖叫，林若曦猛地攥紧了拳头！用尽全身每一丝残存的力量，死命地、凶狠地攥了下去！
“噗嗤！”
掌心传来皮肉被锐物刺穿的闷响。那把残破怀表断裂的、锯齿般的锋利边缘，毫无阻碍地刺破了她布满汗水和灰尘的皮肤，深深地、狠狠地割进了她柔软的掌心肌肉之中！
一股难以形容的剧烈疼痛席卷了她。但这痛楚，却奇异地短暂压过了那几乎要将她撕裂的灵魂剧痛。
更汹涌的、温热的鲜血，瞬间从她被割裂的伤口泉涌而出！鲜红刺目，带着鲜活生命的灼热气息，和她自身飞速流逝的体温。
这新涌出的、炽热的鲜血，奔流着，迅速覆盖了她掌心原有的伤口和污渍，也覆盖了那半块冰冷的怀表碎片。它像个贪婪的侵略者，汹涌地冲刷、吞噬了怀表上那片早已干涸凝固的暗红血渍——那片属于顾南城的血污！
两个“曦”字！