时值暮春，江风已带了几分潮热的腥气。万盛店门口，进福弓着腰，一脸谄媚地对王全道：“公子爷，船已雇妥了。真是巧了，正是条要上台州府去的货船，管船的说顺路捎带，不等客，明日一早就开。价钱也极公道，让您看着给。”说罢，他侧身引出身后的老者。
那老者约莫五十上下年纪，面色黝黑，皱纹如刀刻，一双眼睛却不见浑浊，反倒透着几分水面上讨生活人特有的精明与沉稳。他便是混海龙姜成，见了王全，只抱拳简单一礼，言语甚是爽快：“大爷是爽快人，小老儿的船本是去装货，空着也是空着，带您一程，算是结个善缘。到了地头，您随意赏些船资便是，绝不争竞。”
王全归心似箭，见这姜成说话痛快，不似奸猾之辈，又听说明日便能启程，心下甚喜，便道：“既然如此，我们今日便上船罢，也省得明日仓促。”他到底是读书人，虽经历了些风波，对人心险恶终究估量不足。倒是老家人李福，暗自打量了姜成几眼，见其身后跟着几条精壮汉子，虽不言不语，眼神却颇锐利，心中隐隐有些不安，但见公子已应允，也不便多言。
当下，王全结算了店账，命进福去置办些路菜酒水，自己则与李福收拾了行李。那两只祖传的书籍杨套，格外沉重，李福扛在肩上，步履不免蹒跚。姜成目光在那杨套上扫过，不易察觉地闪过一丝热切。
码头上泊着一条不小的货船，吃水颇深，看来确实载了货物。姜成的三个儿子姜龙、姜虎、姜豹，以及侄子姜彪，已在船上等候。这姜家五虎，名不虚传，个个膀大腰圆，面色冷峻，见王全上船，只略点个头，便各自忙活，并无多余客套。王全只道是船家粗犷，未作多想。进福安置好主仆二人在前舱，自己却溜到后梢，与姜成父子低语，脸上带着一种压抑不住的兴奋与狠厉。
是夜，月明星稀，江流潺潺。王全在舱中辗转，思及离家以来的种种波折，尤其是那忘恩负义的进福竟能回头，心下不免感慨，觉得世间终究是善恶有报，对明日归程又添了几分期盼。他却不知，一墙之隔的后梢，一场针对他主仆的阴谋已然商定。姜成对儿子们低声道：“那两只杨套沉重，必是金银细软。那进福也不是个安分的，留着他终是祸害，待料理了正主，一并打发了干净，银子咱们独吞，也省得日后犯案，留下活口。”姜龙几个闻言，皆狞笑点头。
次日天未大亮，船公便提锚撤挑，拽起风帆，船顺流而下，行得飞快。王全与李福起身，见两岸山势渐趋荒僻，江面之上，竟再无第二只航船，唯有浊浪滔滔，水声轰鸣。时至正午，船行至曹娥江一处极为僻静的江段，但见四野无人，遍是芦苇荒滩，唯有江风呼啸。
李福心下越发不安，正欲对王全说些什么，忽见进福从后梢转出，手中竟明晃晃提着一把钢刀，脸上早没了平日的恭顺，尽是狰狞之色。他一步跨到王全面前，左手一把揪住王全胸前的文生氅，右手钢刀已然举起，厉声道：“王全！你还真当大爷我要跟你回去做奴才？做你的清秋大梦！今日此地，便是你的葬身之处！你那些金珠，正好与管船的分了，大爷我下半生快活去！你也算享过福了，死了不冤！”
王全猝不及防，吓得魂飞魄散，面无人色，话也说不连贯：“你…你这奴才…真…真要造反？”李福在一旁，惊得“哎呀”一声，一口气没上来，竟直接仰面栽倒，昏死过去。
进福哈哈狂笑：“造反？今日便反了！”说罢，举刀便欲砍下。
说时迟，那时快！就在进福全力对付王全，毫无防备之际，早已悄无声息摸到他身后的姜龙，眼中凶光一闪，手中利刃猛地挥出！只见寒光过处，一颗人头“噗通”滚落船板，鲜血喷溅，那无头尸身摇晃两下，栽倒在地。死的，竟是进福！
王全眼睁睁看着这骇人一幕，那喷涌的鲜血几乎溅到他脸上，惊骇之下，双腿一软，也瘫倒在地，脑中一片空白。
姜龙提着进福那颗兀自带着惊愕表情的人头，啐了一口：“呸！狗一样的东西，也配分爷爷们的钱财？”他正要转身与父亲说话，忽听得岸上似有动静。
原来正是追赶至此的雷鸣、陈亮。雷鸣远远望见船上有人动刀，接着便见一颗人头被提了出来，虽看不清面目，但料想是王全遇害，情急之下，大喝一声，便欲纵身跃上船去救人。奈何距离尚远，船身摇晃，他这一跃力道不足，“扑通”一声，竟掉入了湍急的江中。陈亮随后赶到，身手较雷鸣更为灵巧，足尖在船舷上一点，勉强跃上船头，尚未站稳，那姜龙已闻声扑到，搂头盖顶就是一刀劈来！陈亮措手不及，只得奋力向旁一闪，船身陡斜，他一个立足不稳，也跌入了江中。他不通水性，在江中载沉载浮，形势危急。
姜龙见接连有人意图上船，心知不妙，立刻高声呼哨：“合字风紧！抄家伙招呼！”这一声喊，混海龙姜成、姜虎、姜豹、姜彪立刻各持刀斧，从前后舱涌出，将刚挣扎着扒住船舷的陈亮团团围住。陈亮虽武艺不俗，但船上地方狭窄，又兼不识水性，心中慌乱，一时间左支右绌，险象环生，眼看就要命丧乱刀之下。
就在这千钧一发之际，奇变陡生！